Pada tahun 1910, bangsawan Bavaria dan ahli paleontologi Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach berangkat ke padang pasir Mesir. Meskipun wabah kolera di kapalnya dan dunia di ambang perang, dia bertahan, mencapai tujuannya dan mendapatkan izin untuk menggali area sekitar 200 mil di luar Kairo. Pada bulan-bulan berikutnya, ia dan pemburu fosil Austria Richard Markgraf menemukan sisa-sisa lusinan kura-kura, buaya, reptil laut, dan dinosaurus. Kemudian, pada tahun 1912, mereka membuat penemuan seumur hidup.
Dalam batuan yang berasal dari periode Kapur Akhir, mereka mendeteksi kerangka parsial dinosaurus besar yang tidak diketahui. Fitur-fiturnya aneh, termasuk rahang seperti buaya 15 kaki, gigi kerucut besar dan duri besar naik lima kaki dari punggungnya, menunjukkan punuk atau berlayar. Semua tanda menunjukkan bahwa ini adalah predator puncak yang mirip dengan T-Rex, tetapi itu akan menjadikannya salah satu dari setidaknya dua dinosaurus rantai makanan teratas yang diketahui ada pada saat itu. Bagaimana satu ekosistem dapat mendukung begitu banyak karnivora yang sangat besar? Pertanyaan ini kemudian dikenal sebagai Stromer's Riddle dan akan tetap tidak terpecahkan selama beberapa dekade.
Stromer menamakan dinosaurus Spinosaurus aegypticis, atau Kadal Tulang Belakang Mesir, dan mulai terkenal setelah penemuan itu. Tragisnya, ketenaran ini berumur pendek. Stromer secara terbuka mengkritik partai Nazi, dan Karl Beurlen, kepala museum Bavaria yang menampung fosil Spinosaurus, adalah pendukung Nazi yang bersemangat. Datanglah Perang Dunia II, Beurlen mengabaikan permintaan Stromer untuk memindahkan koleksi dari Munich ke keselamatan gua dan tambang garam karena politik, dan fosil-fosil dihancurkan oleh pasukan Sekutu dalam serangan bom kota tahun 1944. Keluarga Stromer juga menderita. Dua putra tewas di garis depan, dan satu ditangkap oleh Soviet, tidak dapat kembali sampai setelah perang. Stromer meninggal sebagai pria yang hancur pada tahun 1952, dan Spinosaurus bersamanya. Yang tersisa hanyalah catatan dan sketsa, serta catatan foto yang disumbangkan ke museum yang direnovasi oleh putranya yang masih hidup.
Ketika dunia pulih dari efek perang, potongan-potongan kecil kerangka Spinosaurus ditemukan di seluruh dunia, dan teori-teori tentang tempat Spinosaurus di ekosistem mulai muncul. Namun, karena kurangnya spesimen lengkap, Spinosaurus tetap menjadi misteri.
Tidak sampai serangkaian pertemuan kebetulan oleh ahli paleontologi Nizar Ibrahim di akhir 2000-an Spinosaurus sekali lagi memasuki pusat perhatian. Saat melakukan penelitian di Kem Kem Bed yang kaya fosil di perbatasan Maroko dan Aljazair pada 2008, Ibrahim bertemu dengan pemburu fosil Badui yang menunjukkan kepadanya koleksi tulang dinosaurus yang bertempat di endapan ungu khas dengan garis-garis kuning. Tahun berikutnya di Museum Sejarah Alam di Milan, Ibrahim memeriksa kerangka parsial yang baru ditemukan yang tampaknya merupakan spesies yang sama dengan Stromer's Spinosaurus ketika dia melihat sedimen ungu-kuning yang sama menempel pada mereka. Fosil-fosil ini, pikirnya, bisa jadi milik dinosaurus yang sama.
Ibrahim kembali ke Erfoud, Maroko, untuk mencari orang Bedouin. Namun, ia tidak dapat mengingat nama pemburu fosil atau dari mana asalnya, hanya bahwa ia mengenakan pakaian putih dan berkumis. Pencarian tampak sia-sia sampai suatu hari, empat tahun setelah mengunjungi Milan, Ibrahim melihat seorang pria berkulit putih dengan kumis berjalan di kafe di mana ia bertemu sesama ilmuwan. Itu adalah pemburu fosil Badui. Mengejarnya, Ibrahim meyakinkan pemburu untuk membawa mereka ke tempat fosil itu ditemukan.
Sekarang Ibrahim dapat menempatkan fosil dalam konteks, menyimpulkan bahwa daerah di mana Spinosaurus ditemukan dulunya merupakan dataran subur di mana sungai berkelok-kelok di antara periode Kapur Awal dan Akhir. Menggabungkan pindaian penemuan baru dengan spesimen dalam koleksi lain, ia juga mampu membuat rekonstruksi digital terperinci dinosaurus, menawarkan wawasan baru tentang cara hidupnya. Menurut rekonstruksinya, Spinosaurus dewasa akan memiliki panjang 50 kaki, melebihi T. Rex hampir 10 kaki. Selain itu, dinosaurus akan memiliki batang berbentuk tong seperti paus dan lumba-lumba modern dan kaki belakang pendek dan pendek yang akan menggeser pusat gravitasinya ke depan, membuatnya sulit untuk berjalan secara efektif dengan dua kaki. Sebaliknya, kaki depannya mungkin telah digunakan untuk berjalan merangkak di darat dan kaki belakangnya untuk mendayung di air. Mungkin Spinosaurus bukan hanya dinosaurus karnivora terbesar yang pernah hidup, tetapi juga satu-satunya yang benar-benar diadaptasi secara akuatik.
Berkat pertemuan kebetulan di kafe, hari ini kami memiliki jawaban potensial untuk Stromer's Riddle. Spinosaurus mampu hidup berdampingan dengan predator puncak lainnya karena "partisi niche ekologis." Sebaliknya, mereka hidup di lingkungan yang berbeda. Menurut teori ini, Spinosaurus mewakili transisi antara lingkungan darat dan perairan. Namun, penting untuk mengakui bahwa rekonstruksi dan interpretasi Ibrahim masih diperdebatkan. Penelitian paleontologis terus berkembang dan penemuan-penemuan baru akan segera memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang dinosaurus Stromer yang telah hilang.
