Kekeringan dan meningkatnya permintaan air telah menekankan Sungai Colorado, yang mengalir hampir 1.500 mil melalui tujuh negara bagian dan Meksiko. Foto oleh pengguna Flickr Alex E. Proimos
Ketika Alexandra Cousteau, cucu perempuan Jacques, baru-baru ini pergi ke Meksiko untuk menjelajahi ujung selatan Sungai Colorado, ia menemukan lumpur, pasir, dan debu tempat air pernah mengamuk. Ekspedisi ini direkam untuk sebuah film pendek (dapat dilihat di bawah) yang diproduksi bersama dengan nirlaba Cousteau, Blue Legacy, yang meningkatkan kesadaran tentang masalah air. Video itu berjudul Death of a River: The Colorado River Delta .
Judul itu, ternyata, sangat tepat: Hari ini, the organisasi konservasi American Rivers merilis peringkat tahunannya dari sungai-sungai Amerika yang paling terancam punah, dan Colorado menempati urutan teratas.
Kelompok itu mengutip pengelolaan air yang sudah ketinggalan zaman sebagai penyakit utama yang menyerang kesehatan Colorado. "Satu abad kebijakan dan praktik pengelolaan air yang telah mempromosikan penggunaan air yang sia-sia telah menempatkan sungai di persimpangan jalan yang kritis, " sebuah pernyataan (PDF) yang dikeluarkan oleh organisasi itu berbunyi. "Permintaan air di sungai sekarang melebihi pasokannya, membuat sungai itu terlalu disadap sehingga tidak lagi mengalir ke laut."
Pada suatu waktu, sungai itu dikosongkan ke Teluk California, antara daratan Meksiko dan Semenanjung Baja. Bahkan, muara sungai ini masih dapat ditemukan di peta, termasuk Google, karena seharusnya ada di sana. Tetapi sebuah penelitian baru-baru ini (PDF) yang dilakukan oleh Biro Reklamasi (sebuah divisi dari Departemen Dalam Negeri AS) menetapkan bahwa seluruh sungai dan anak-anak sungainya disedot untuk memenuhi kebutuhan minum, mandi dan menyiram toilet dari 40 juta orang Amerika di seluruh tujuh negara bagian, termasuk Arizona, California, Colorado, New Mexico, Nevada, Utah, dan Wyoming. Ini juga mengairi 5, 5 juta hektar tanah dan membantu memenuhi selera daya listrik dari banyak Barat melalui fasilitas tenaga air. Hampir dua lusin suku asli Amerika bergantung padanya, dan itu adalah pusat dari 11 taman nasional, yang paling terkenal adalah Grand Canyon.
“Tuntutan yang meningkat pada sistem Sungai Colorado, ditambah dengan potensi berkurangnya pasokan karena perubahan iklim dapat menempatkan pengguna air dan sumber daya yang bergantung pada sungai pada risiko kekurangan air yang berkepanjangan di masa depan, ” tulis penulis penelitian. "Pada akhirnya, " mereka menambahkan, "Studi adalah ajakan untuk bertindak."
Tingkat air rendah di Bendungan Hoover Sungai Colorado, di perbatasan Arizona-Nevada. Foto oleh pengguna Flickr Remon Rijper
Tetapi tindakan apa yang dibutuhkan? Konservasi air, penggunaan kembali air dan augmentasi air - menggantikan air yang diambil dari sumur - kata penulis. Secara khusus, pemilik tanah dan kota harus meningkatkan agenda konservasi air pertanian, kota dan industri mereka, serta meningkatkan efisiensi penggunaan air energi mereka. Solusi untuk daerah yang paling menantang termasuk menemukan cara untuk mengimpor air, menggunakan kembali air limbah dan desalinasi laut dan air payau.
Para ilmuwan mengakui beberapa solusi yang mereka cari lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dan bahwa tidak semua layak di setiap wilayah. Misalnya, opsi seperti mengimpor air ke California Selatan melalui jaringan pipa bawah laut, kantong air, dan gunung es (PDF), bersama dengan teknik pengelolaan daerah aliran sungai seperti modifikasi cuaca (alias cloud-seeding) agak sulit dilakukan.
Colorado bukan satu-satunya sungai yang terancam punah. Sungai Flint di Georgia, Sungai San Saba di Texas, Sungai Plover Kecil di Wisconsin, Sungai Catawba di Carolina dan Perairan Batas Minnesota juga ditandai oleh American Rivers tahun ini.
Tantangan bagi semua sungai ini, termasuk Colorado, hanya tumbuh di masa depan. Kekeringan yang dipicu oleh perubahan iklim bekerja melawan mereka. American Rivers mencatat (PDF) bahwa perubahan iklim diperkirakan akan mengurangi aliran Sungai Colorado sebanyak 10 hingga 30 persen pada tahun 2050. Itu bisa meninggalkan lebih banyak pasir dan lumpur, membuat bagian-bagian dari Amerika Barat dan Barat Daya semakin lebih kering.
