Dua bulan yang mengorbit Mars kecil, gelap dan kental seperti dua kentang yang terbakar. Karakteristik yang tampaknya tidak berbentuk bulan ini membuat para peneliti berpikir bahwa Phobos dan Deimos pada awalnya adalah asteroid di sabuk asteroid yang telah ditangkap oleh Planet Merah. Tetapi sekarang para peneliti berpendapat bahwa mereka dapat terbentuk jauh lebih banyak seperti yang dimiliki Bulan sendiri di Bumi - setelah dampak kehancuran planet.
Untuk Sains, Ken Croswell melaporkan bahwa hipotesis dampak ini bukanlah hal baru, tetapi bahwa peneliti yang mengajukannya beberapa dekade yang lalu mendapat cemoohan. Croswell menulis:
"Sangat memalukan betapa buruknya orang-orang mengejar saya, " kata ahli geologi Robert Craddock dari Museum Dirgantara dan Antariksa Nasional Smithsonian Institution di Washington, DC, yang mempresentasikan ide itu pada konferensi 1994. "Nada umumnya adalah ini tidak mungkin berhasil." Dia mengirimkan makalah ilmiah ke beberapa jurnal, termasuk Nature and Science, yang, katanya, semuanya menolaknya.
Tapi sekarang simulasi komputer baru satu tim peneliti dan perhitungan lain menunjukkan bagaimana ide Craddock bekerja. Skenario mungkin dimainkan sebagai berikut.
Sebuah benda 10 kali ukuran Ceres, asteroid terbesar yang sekarang ada di sabuk, mungkin telah melambung ke Mars purba pada suatu waktu selama pembentukan tata surya. Ia memutar planet cukup sehingga rotasi hari ini lebih cepat dari yang diperkirakan para ilmuwan. Itu mencoreng permukaan Mars dengan salah satu kawah terbesarnya - cekungan Borealis di belahan bumi utara, yang meliputi 40 persen dari planet ini. Dan itu mengirim cukup puing-puing ke ruang angkasa untuk membentuk cakram di sekitar planet ini. Disk puing ini memeluk erat dan akhirnya memunculkan tiga bulan.
Jadi apa yang terjadi pada bulan ketiga itu? Itu lebih besar dari Phobos dan Deimos, meskipun masih sepersepuluh dari ukuran Bulan Bumi. Dalam versi sejarah kosmik ini, bulan ketiga itu akhirnya ditarik ke bawah untuk menabrak Mars. "Itu mungkin hanya berlangsung beberapa ratus juta tahun, " Robin Canup, salah satu peneliti yang mengerjakan simulasi, mengatakan kepada Science .
Namun, Croswell melaporkan bahwa peneliti lain masih ragu. Dia menulis:
Scott Murchie, seorang ilmuwan planet di Universitas Johns Hopkins di Baltimore, Maryland, yang telah mempelajari bulan-bulan Mars selama lebih dari seperempat abad, mengatakan karya baru ini sangat berharga. Namun, ia menambahkan, "Sejauh ini saya berpendapat penafsiran yang paling konsisten dengan karakteristik yang dapat diamati selain dari orbitnya - kepadatan, sifat spektral, [warna gelap] mereka - adalah bahwa mereka ditangkap asteroid." Simulasi baru tidak membahas komposisi bulan — hanya ukuran dan orbitnya.
Salah satu cara untuk menyelesaikan perdebatan adalah mengirim pendarat ke bulan Mars untuk memeriksa komposisi mereka. Tetapi jika mereka ingin menempuh rute itu, para peneliti sebaiknya segera melakukannya: Phobos akan menabrak Mars suatu hari nanti, sedangkan Deimos pada akhirnya akan keluar dari orbit. Untungnya, mereka memiliki setidaknya beberapa juta tahun.
