Tepat saat Halloween 2008, beberapa foto laba-laba mengerikan muncul dalam berita. Tembakan itu merekam dua insiden — keduanya terjadi di Queensland, Australia — dari laba-laba penenun bola emas besar yang memakan burung yang terbang ke jaring arakhnida. Burung bukanlah makanan pokok penenun bola emas, tetapi laba-laba memanfaatkan semaksimal mungkin nasib buruk burung kecil.
Saya teringat akan foto-foto oleh sebuah penemuan yang diumumkan minggu ini di Biology Letters . Tidak hanya paleontologis yang menemukan fosil laba-laba penenun bola besar, tetapi juga berasal dari lapisan fosil Jurassic yang terkenal dengan dinosaurus kecil berbulu.
Dinamai Nephila jurassica oleh Paul Selden, ChungKun Shih dan Dong Ren, penenun bola baru ditemukan sekitar 165 juta tahun yang lalu dan merupakan laba-laba fosil terbesar yang ditemukan. Rentang kakinya membentang sekitar 6 inci, yang membuatnya sebanding dengan betina dari beberapa spesies penenun bola emas yang hidup. Spesimen fosil juga betina - ditunjukkan oleh kehadiran organ yang disebut epigyne - tetapi, tidak seperti penenun bola emas modern, jantan mungkin sama besar.
Pada spesies yang hidup, penenun bola emas jantan jauh lebih kecil dari betina. Perbedaan anatomi antara kedua jenis kelamin ini dikenal sebagai dimorfisme seksual. Namun, berdasarkan fosil 130 juta tahun penenun bola emas jantan — disebut Cretaraneus vilaltae — ditemukan di Spanyol, tampaknya ini tidak selalu menjadi ciri khas kelompok itu. Laba-laba jantan fosil dari Spanyol berukuran besar dan mungkin tidak berbeda ukurannya dengan betina. Jika ini benar, maka spesies Jurassic yang lebih besar yang dijelaskan oleh Selden dan rekannya mungkin memiliki jantan dan betina dengan ukuran yang sama.
Laba-laba ini menjalin jaring sutra di hutan Jurassic hangat yang dipenuhi serangga, tapi saya ingin tahu apakah mereka pernah menangkap dinosaurus secara tidak sengaja. Nephila jurassica ditemukan di Ranjang Daohugou di timur laut Cina. Batuan ini juga menghasilkan sisa-sisa beberapa dinosaurus berbulu yang dipelihara dengan baik— Pedopenna, Epidexipteryx dan Scansoriopteryx . Dari jumlah tersebut, baik Epidexipteryx dan Scansoriopteryx adalah dinosaurus kecil — antara ukuran seekor burung gereja dan seekor merpati — yang mungkin menghabiskan setidaknya sebagian waktu mereka di pepohonan. Mereka tidak bisa terbang dan karenanya tidak akan secara tidak sengaja membuka jaring penenun bola emas, tetapi saya ingin tahu apakah Scansoriopteryx atau Epidexipteryx yang tidak beruntung kadang-kadang melakukan kesalahan ke jaring laba-laba dan menjadi mangsa bagi arakhnida. Kecuali penemuan fosil yang benar-benar spektakuler, kita mungkin tidak akan pernah tahu, tetapi, jika itu benar terjadi, foto-foto Australia yang menakutkan adalah sekilas interaksi antara dinosaurus berbulu dan laba-laba yang merentang jauh sekali.
Referensi:
Selden, P., Shih, C., & Ren, D. (2011). Laba-laba penenun bola emas (Araneae: Nephilidae: Nephila) dari Jurassic Tengah China Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
