Pada usia dini, Jacob Lawrence tahu ada yang kurang dari pendidikannya. “Saya selalu tertarik pada sejarah, tetapi mereka tidak pernah mengajarkan sejarah Negro di sekolah umum. Kadang-kadang mereka menyebutkannya di klub-klub sejarah, tetapi saya tidak pernah suka menyajikannya. Itu tidak pernah dipelajari dengan serius seperti mata pelajaran biasa, ”kata artis kulit hitam terkemuka itu suatu kali.
Ketiadaan cerita hitam dan sejarah hitam ini — dan keinginannya agar mereka dianggap penting untuk memahami pengalaman Amerika — yang mengilhami pekerjaan hidupnya: dari adegan sederhana hingga seri besar, karya seninya menceritakan kisah kehidupan sehari-hari di Harlem, kisah pemisahan di Selatan, dan kisah pembebasan, perlawanan, dan ketahanan yang merupakan bagian integral dari sejarah Afrika-Amerika dan Amerika.
Lawrence lahir di Atlantic City 100 tahun yang lalu pada 7 September 1917. Dibesarkan untuk sementara waktu di Philadelphia, ia muncul pada tahun 1930-an di New York, sangat terinspirasi oleh etos budaya dan artistik Harlem Renaissance. Sejumlah karyanya adalah di antara koleksi museum Smithsonian.
Pada saat dunia seni arus utama tidak terbuka untuk seniman kulit hitam, Lawrence membenamkan dirinya dalam segala hal yang ditawarkan lingkungannya: ia berlatih di Harlem Art Workshop, belajar di bawah dan berbagi ruang kerja dengan pelukis Charles Alston dan dibimbing, di antara yang lain, oleh pematung Augusta Savage, yang membantunya mendapatkan pekerjaan melalui WPA Federal Art Project.
"Dia adalah orang yang pendiam, yang mendengarkan, melihat, menyaksikan, menyerap semua yang terjadi di sekitarnya, " menurut Virginia Mecklenburg, kepala kurator di Smithsonian American Art Museum, rumah bagi hampir selusin karya Lawrence.
Jacob Lawrence oleh Alfredo Valence, 1957 (Arsip Seni Amerika) Subjek dan gaya Lawrence adalah pilihan yang disengaja dan hati-hati. Dia membentuk praktiknya selama periode ketika seniman kulit hitam dengan hati-hati mempertimbangkan peran dan tanggung jawab mereka dalam menggambarkan sejarah Afrika-Amerika dan kehidupan kontemporer.
Di Harlem, Lawrence dikelilingi dan dididik oleh seniman progresif yang "mengagumi para pemberontak sejarah yang menganjurkan perjuangan revolusioner untuk memajukan perjuangan kaum tertindas, " tulis sejarawan seni Patricia Hill dalam bukunya Lukisan Harlem Modern: Seni Yakub Lawrence Lawrence . Dari mereka, dia terinspirasi untuk menceritakan epos sejarah yang berpusat di sekitar tokoh-tokoh utama, yang semuanya pernah diperbudak. Serial awalnya menceritakan kisah Toussaint L'Ouverture (1938), yang memimpin perjuangan kemerdekaan Haiti, Frederick Douglass (1939), abolisionis dan negarawan hebat, dan Harriet Tubman (selesai 1940), konduktor terkenal dari Underground Railroad .
Dan bagaimana dia menceritakan kisah-kisah itu sama pentingnya dengan memilih untuk menceritakannya. Sepanjang karirnya, Lawrence melukis dengan warna-warna cerah dan berani dan tetap berdedikasi pada gaya figuratif ekspresif, yang memunculkan narasi visual. Jacquelyn Serwer, kepala kurator di Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika, yang menampilkan Lawrence's Dixie Café (1948) dalam pamerannya "Seni Visual dan Pengalaman Amerika, " mengatakan ia ingin memastikan "bahwa aspek-aspek penting dari sejarah Afrika-Amerika adalah didokumentasikan dengan cara yang dapat dihargai dan dipahami oleh khalayak yang sangat luas. ”Jika ia berpegang erat pada tren abstrak modernis pada pertengahan abad ke-20, ia berisiko membatasi orang-orang yang dapat terhubung dengan seninya. Tentu saja, "komitmen untuk figuration adalah komitmen politis, " kata Evelyn Hankins, kurator senior di Museum dan Taman Patung Hirshhorn, yang menghitung karya Lawrence's Vaudeville (1951) di antara koleksinya.
Untuk karyanya yang paling terkenal, Lawrence beralih ke sebuah acara yang telah menentukan hidupnya sendiri. Putra dari orang tua yang pindah selama Migrasi Hebat — ketika jutaan orang Afrika-Amerika melarikan diri dari Jim Crow South untuk mencari kehidupan yang lebih baik di Utara dan Barat — ia melukis kisah-kisah yang telah ia ceritakan. Di lebih dari 60 panel, ia menunjukkan, dan menjabarkan dalam judul, ketidakadilan rasial yang keras dan kesulitan ekonomi yang dihadapi orang Amerika-Afrika di Selatan dan peluang yang membawa mereka ke tempat-tempat dengan harapan yang lebih besar.
Galeri Peringatan Phillips (sekarang dikenal sebagai Koleksi Phillips) dan Museum Seni Modern (MOMA) membeli Seri Migrasi (1941) tahun setelah penyelesaiannya. Sementara setiap museum mengambil setengah dari seri untuk koleksi permanen mereka - membaginya dengan panel genap dan genap - seri penuh telah dipamerkan beberapa kali, paling baru pada tahun 2016 di Koleksi Phillips. Lawrence tidak hanya mencapai kesuksesan pribadi pada usia 24 tahun, penjualan itu juga penting karena alasan lain: itu menandai pertama kalinya MOMA membeli karya seni oleh seniman Afrika-Amerika.
The Library, 1960 (Hadiah dari SC Johnson & Son, Inc., SAAM) Sebagian besar hasil luar biasa adalah dalam lukisan bergenre dan penggambaran adegan sehari-hari; dia menggambar apa yang dia ketahui dari hidupnya di Harlem. Salah satu contoh, The Library (1960), menggambarkan beberapa tokoh kulit hitam membaca buku-buku yang merujuk pada karya seni Afrika. Kurator berspekulasi bahwa ruang baca "dapat menunjukkan 135th Street Library - sekarang menjadi Pusat Penelitian Schomburg untuk Budaya Hitam - tempat koleksi sastra, sejarah, dan cetakan Afrika-Amerika pertama dibuka pada tahun 1925." Di perpustakaan itulah Lawrence menghabiskan jam meneliti epos sejarahnya, meneliti sejarah hitam dan warisan. Dalam melukis adegan ini, ia menyoroti penemuan dan pembelajaran yang dikatalisasi oleh Harlem Renaissance.
Jika Perpustakaan menawarkan pemandangan oasis komparatif di Utara, melihat Lawrence's Bar and Grill (1941) menggambarkan rasa kenyataan nyata di Selatan. Artis itu pertama kali mengunjungi wilayah itu ketika dia dan istrinya, sesama artis Gwendolyn Knight, melakukan perjalanan ke New Orleans pada tahun 1941. Meskipun dia menggambarkan pemisahan Jim Crow dalam Seri Migrasi, paparan pribadi terhadap hukum Selatan yang keras membuat Lawrence terguncang, dan dia melanjutkan untuk menjelajahi pengalaman dalam sejumlah karya.
Menekankan penghalang buatan antara kedua ras, Bar dan Grill dengan jelas memperlihatkan kepalsuan yang terpisah tetapi setara: pelanggan kulit putih tetap nyaman dan tenang di pihak mereka, dilayani oleh bartender, sementara pelanggan hitam diturunkan ke yang kurang. luas, bagian yang diabaikan, lambang status kelas dua mereka di Selatan.
Bar and Grill, 1941 (Warisan Henry Ward Ranger melalui National Academy of Design) Perang Dunia II sekali lagi membawa Lawrence dalam hubungan dekat dengan rasisme Selatan: direkrut menjadi Penjaga Pantai pada tahun 1943, ia dilatih di St. Augustine, Florida. Dia kemudian ditugaskan ke kapal terintegrasi pertama Angkatan Laut, di mana dia bisa melukis sebagai bagian dari penempatannya.
Lawrence dan Knight kemudian akan kembali ke Selatan pada tahun 1946 di mana ia mengajar kursus musim panas di Black Mountain College, sebuah sekolah seni liberal di North Carolina. Diundang di sana oleh instruktur kepala, seniman abstrak Jerman Josef Albers, ia dan Gwendolyn menjauhi Asheville di dekat situ, sadar akan rasisme yang mungkin mereka temui di sana. Dalam perjalanan mereka ke bawah, Albers bahkan memesan mobil kereta pribadi untuk pasangan itu agar tidak harus melakukan "perpindahan yang memalukan dari mobil kereta terintegrasi ke mobil Jim Crow begitu mereka melewati Garis Mason-Dixon."
Setelah mendokumentasikan perjuangan pembebasan bersejarah, Lawrence segera berbalik untuk mengeksplorasi gerakan hak-hak sipil kontemporer. Seperti ditulis sejarawan seni Ellen Harkins Wheat, “menanggapi era pergolakan dan anti perang ini. . . Lawrence menghasilkan karya yang memanifestasikan protes sosialnya yang paling terbuka. ”Terlibat dalam penggalangan dana untuk Komite Koordinasi Non-Kekerasan Mahasiswa (SNCC), Lawrence melukis adegan-adegan counter sit-in, pembalap kebebasan dan demonstran yang bentrok dengan polisi.
Selama enam dasawarsa sebagai pelukis yang berpraktik, Lawrence memengaruhi sejumlah seniman lain. Dia mulai mengajar di Pratt Institute pada tahun 1956 dan, ketika Lawrences tinggal di Nigeria pada awal 60-an, ia menawarkan lokakarya untuk seniman muda di Lagos. Setelah mengajar di Sekolah Baru, Sekolah Siswa Seni dan Universitas Brandeis, langkah terakhirnya adalah ke Seattle pada tahun 1971 untuk jabatan guru besar di Universitas Washington. Karir terkenal Lawrence dipenuhi dengan tonggak sejarah lebih lanjut: dia adalah seorang wakil untuk Amerika Serikat pada tahun 1956 Venice Biennale dan dia dianugerahi Medali Spingarn NAACP pada tahun 1970 dan Medali Seni Nasional pada tahun 1990. Sampai kematiannya pada tahun 2000, dia terus melanjutkan melukis dan memamerkan karyanya, bahkan selama periode singkat yang dihabiskan di lembaga kejiwaan pulih dari stres dan kelelahan.
Satu abad setelah kelahirannya, karyanya tetap relevan dan bergema, berkat dongengnya yang luar biasa. "Dimensi manusia dalam seninya membuat orang-orang yang tidak tertarik pada seni, atau tidak memiliki pengalaman dengan, atau pengetahuan seni yang sesungguhnya, melihat karya Lawrence dan. . . lihat cerita yang bisa mereka temukan dalam hidup mereka sendiri, ”kata Mecklenburg.
