Musim panas lalu, pada 6 Juli, ilmuwan matahari Karel Schrijver melihat sesuatu yang tidak biasa. Melihat sebuah coronagraph — sebuah gambar yang dibuat dengan menghalangi pusat matahari, hanya mengungkapkan korona, area dekat permukaannya — dia melihat sebuah komet cerah, yang diidentifikasi sebagai C / 2011 N3, turun ke atmoshpere matahari. Ketika dia mencari komet pada gambar yang dihasilkan oleh Solar Dynamic Observatory (SDO), satelit pengamatan matahari yang mengorbit bumi, dia menyadari dia melihat sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Untuk pertama kalinya, kematian sebuah komet yang menabrak matahari telah tertangkap kamera.
Sebuah makalah baru, yang diterbitkan oleh Schrivjer dan tim ilmuwan hari ini di Science, merinci temuan dan apa artinya bagi astronomi. Komet sering menyelam ke matahari, tetapi yang sebelumnya terlalu kecil dan redup untuk dilihat dengan latar belakang matahari yang menyilaukan. Tapi komet ini, yang sangat terang dari kelompok yang dikenal sebagai komet Kreutz, ditangkap oleh peralatan pencitraan SDO yang jatuh ke kematiannya. Selama 20 menit, jelas terlihat turun melintasi matahari sebelum menghilang ke permukaannya. Catatan Space.com:
"Sangat mengejutkan melihat komet ini sama sekali, " Karel Schrijver, seorang astrofisika di Pusat Teknologi Lanjutan Lockheed Martin di Palo Alto, California, mengatakan kepada SPACE.com. “Kita mungkin berpikir bahwa suatu objek 60.000 metrik ton dan sekitar 50 meter lebarnya besar dan berat, tetapi jika Anda membandingkannya dengan matahari, yang dapat dengan mudah menampung sejuta Bumi, sungguh mengherankan bahwa benda sekecil itu bersinar cukup cerah. untuk dilihat."
Ternyata, penemuan itu lebih dari sekadar menarik: telah membantu para ilmuwan mengembangkan metode baru untuk menghitung ukuran komet dari jauh. Dengan menggunakan dua angka — jumlah waktu yang dibutuhkan komet untuk menguap dan jarak yang ditempuh matahari saat melakukan hal itu — tim tersebut mengetahui ukuran dan kecepatannya.
"Itu bergerak dengan kecepatan hampir 400 mil per detik melalui panasnya matahari yang terik — dan benar-benar diuapkan, " kata Schrijver, penulis utama makalah ini. Sebagai Blog Astronomi Buruk menunjukkan, kecepatan itu berarti akan melintasi lebar Amerika Serikat dalam waktu sekitar 8 detik.
Para peneliti juga memperkirakan bahwa komet itu berada dalam jarak 62.000 mil dari permukaan matahari sebelum menguap, dan berukuran 70.000 ton (sekitar berat kapal induk), dibuntuti oleh ekor yang panjangnya 10.000 mil.
Namun, beberapa aspek dari penemuan ini masih membingungkan bagi para ilmuwan. Yang paling mengejutkan adalah kenyataan bahwa kita bisa melihat komet sama sekali. Karena benda-benda yang lewat di depan matahari menyerap cahaya, komet seharusnya muncul sebagai tempat yang redup daripada yang cerah. Memecahkan misteri ini, bersama dengan yang lain, dapat membantu mengungkapkan informasi tentang komposisi komet, korona matahari, dan mungkin bahkan asal usul tata surya. Para ilmuwan akan terus mencari ke matahari - dan meneliti data - untuk jawaban.
