Itu seperti adegan dari film horor: Di fasilitas penyimpanan yang tidak digunakan di laboratorium Food and Drug Administration, para pejabat menemukan sebuah kotak berisi botol-botol lama yang berlabel "variola."
Virus variola, lebih dikenal sebagai cacar, menelan biaya 300 juta jiwa di abad ke-20 saja. Cacar diberantas pada tahun 1975, berkat vaksinasi heroik dan upaya penahanan oleh Organisasi Kesehatan Dunia dan lembaga ilmiah lainnya. Saat ini, satu-satunya sampel yang diketahui dari virus mematikan itu secara resmi disimpan di hanya dua laboratorium di dunia, satu di AS dan satu lagi di Rusia.
Ketika pejabat FDA menemukan botol awal minggu ini, mereka segera membersihkan daerah itu dan memanggil para ahli dari Pusat Pengendalian Penyakit. CDC mengkonfirmasi bahwa vial memang mengandung jejak DNA variola, meskipun tes untuk mengetahui apakah virus masih hidup - yaitu, jika mereka dapat tinggal di jaringan - masih berlangsung. Seperti CDC menulis, "Jika cacar yang layak hadir, [Organisasi Kesehatan Dunia] akan diundang untuk menyaksikan penghancuran bahan cacar ini, seperti yang telah menjadi contoh untuk kasus-kasus lain di mana sampel cacar telah ditemukan di luar dua repositori resmi . "
Akan tetapi, adakah kemungkinan bahwa lebih banyak sampel cacar mengintai di suatu tempat di dunia?
Seperti Michael Lane, salah satu peneliti yang bertanggung jawab atas upaya pemberantasan cacar pada tahun 1970-an, mengatakan kepada BBC Future, "Tidak ada cara untuk membuktikan negatif."
Dengan kata lain, ada kemungkinan sampel cacar lain tersangkut di bagian belakang lemari es yang terlupakan atau disimpan di ruang bawah tanah seseorang. Michael Osterholm, direktur Pusat Penelitian dan Kebijakan Penyakit Menular di Universitas Minnesota, menguatkan pandangan ini tentang USA Today:
Osterholm mengatakan itu tidak sepenuhnya mengejutkan untuk menemukan cacar di area penyimpanan yang tidak digunakan. Namun, ia mengatakan kemungkinan lab lain akan terlihat sedikit lebih hati-hati untuk melihat apakah mereka juga memiliki botol penuaan dengan label yang mengejutkan.
"Lemari pembeku dari laboratorium mikrobiologi dunia sangat mirip dengan batang di loteng Anda. Ketika Anda membukanya, kadang-kadang Anda terkejut, " kata Osterholm. "Kebanyakan orang sudah melalui freezer mereka, tetapi beberapa freezer terjawab."
Namun, kabar baiknya adalah bahwa bahkan jika cacar entah bagaimana dilepaskan pada populasi orang saat ini, itu mungkin akan mudah terkendali, Osterholm mengatakan kepada USA Today. Virus tidak menyebar dengan cepat, dan penularannya memerlukan kontak dengan orang yang terinfeksi. Vaksin juga ada, dan lebih banyak lagi yang bisa diproduksi. Seperti BBC Future menulis, "Kami mengalahkan cacar sekali dan kami bisa mengalahkannya lagi."
