13 Juni, Nairobi, Kenya. Cuaca: Cerah, hangat, dan lembab. Peternakan Mpala (ketinggian 6000 kaki): Angin sepoi-sepoi yang cerah, hangat, dan sejuk.
Francine Berkowitz yang tak diragukan lagi, direktur hubungan internasional untuk Smithsonian memberi tahu saya bahwa Lembaga dan orang-orangnya terlibat dalam kegiatan di 88 negara, mulai dari operasi permanen besar seperti Panama hingga situs-situs terpencil yang hanya dikunjungi sesekali oleh para peneliti dan ilmuwan yang mengumpulkan data. Operasi internasional ini sangat penting bagi pekerjaan Smithsonian yang beragam dan beragam dan itulah yang membawa saya ke Kenya.
Saya di sini untuk mengunjungi Afrika yang berisiko karena populasi manusia melanggar habitat yang dulunya alami.
Ilmuwan Smithsonian dari STRI, dan Sekretaris Robert Adams menandatangani perjanjian kerja sama dengan pusat tersebut. Sejumlah peneliti SI ada di Mpala selama kunjungan saya, termasuk Biff Bermingham, direktur STRI; ilmuwan tanah Ben Turner, Ilmuwan Senior Emeritus Ira Rubinoff dan Dave Wildt, kepala Pusat Kelangsungan Hidup Spesies di Kebun Binatang.
Di tempat-tempat seperti Mpala, ada peluang untuk melestarikan bagian dari dunia alami yang menghilang dengan cepat. Mpala adalah rumah bagi beragam satwa liar Afrika yang menakjubkan, beragam seperti yang ditemukan di cagar alam yang lebih besar seperti Serengeti. Pada saat yang sama, Mpala terletak di antara beberapa peternakan yang bekerja dan Peternakan Mpala itu sendiri memiliki banyak ternak. Orang-orang Afrika, termasuk Maasai dongeng, menempati tanah komunitas dan memindahkan ternak dan kambing mereka dari satu tempat ke tempat lain untuk mencari penggembalaan yang lebih baik untuk hewan mereka. Mpala menawarkan kesempatan untuk memahami bagaimana manusia dan hewan liar dapat hidup berdampingan sehingga keduanya dapat berhasil. Tugas saya sebagai Sekretaris adalah untuk lebih memahami peran Smithsonian dalam pekerjaan penting ini dan bagaimana hal itu dapat berkembang di masa depan.
Kenya adalah negara yang diberkati oleh keanekaragaman geografis, mulai dari garis pantai yang tertiup angin dan ketinggian tinggi Gunung Kenya hingga gurun di utara. Peternakan Mpala terletak kira-kira di tengah-tengah Kenya, sekitar 20 mil di utara khatulistiwa. Itu terletak di sisi-sisi Gunung Kenya, gunung berapi yang sudah punah yang menjulang di sebelah timur Peternakan. Curah hujan rata-rata sekitar 20 inci per tahun, tetapi tidak konsisten dan saat ini, Mpala berada dalam pergolakan kekeringan.
Ranch Mpala berutang keberadaannya dengan visi dua saudara lelaki, Sam dan George Small yang jatuh cinta dengan tanah ini. Sam membeli tanah itu pada tahun 1952 dan menyerahkannya kepada George ketika dia meninggal pada tahun 1969. George percaya tanah itu harus dilestarikan dan digunakan sebagai pusat penelitian untuk pelestarian flora dan fauna. Dia juga memahami kewajiban pemilik tanah kepada orang-orang di wilayah tersebut dan menyediakan klinik kesehatan dan sekolah yang canggih untuk anak-anak. Pada tahun 1989, George menciptakan Yayasan Satwa Liar Mpala. Mpala didanai melalui yayasan, didirikan dan dikelola oleh Mpala Research Trust, bekerja sama dengan Universitas Princeton, Smithsonian, Layanan Margasatwa Kenya, dan Museum Nasional Kenya.
Pusat Penelitian Mpala adalah cagar alam seluas 48.000 hektar yang memungkinkan para ilmuwan dan peneliti mengamati hewan liar di Afrika. (Lembaga Smithsonian) 
Hewan-hewan liar di Pusat Penelitian Mpala terancam karena populasi manusia yang telah merambah habitat yang dulunya merupakan habitat alami. (Lembaga Smithsonian) 
Cheetah paling baik diamati dari atap Land Rover. (Lembaga Smithsonian) 
Sekretaris Clough mengamati seekor gajah Afrika. (Lembaga Smithsonian) 
Ira Rubinoff berdiri di sebelah kotoran gajah. (Lembaga Smithsonian) 
Gajah selalu memiliki hak jalan. (Lembaga Smithsonian) 
Jerapah adalah salah satu dari sekian banyak spesies yang diamati Clough selama perjalanan satwa liarnya. (Lembaga Smithsonian) 
Kuda nil membenamkan diri agar tetap dingin di panasnya cuaca Kenya. (Lembaga Smithsonian) 
Selama perjalanan satwa liar, melihat binatang kadang-kadang mudah. (Lembaga Smithsonian) 
Sekretaris Clough melihat anjing liar selama perjalanannya di alam liar. Mereka adalah karnivora besar paling umum di Afrika. (Lembaga Smithsonian) 
Sunca marica memakan nektar dari bunga yang telah lama dipenggal. (Brad Bergstrom) 
Jalak luar biasa bernama sempurna menikmati pengumpan burung di Mpala Ranch. (Lembaga Smithsonian) 
Hewan-hewan yang bermigrasi seperti gajah menempuh jarak yang jauh di atas tanah publik dan pribadi. (Lembaga Smithsonian) 
Rangkong, seperti pasangan ini, jodoh seumur hidup. (Lembaga Smithsonian) 
Dua jerapah berkunjung pagi-pagi. (Lembaga Smithsonian) 
Semut merah dapat dilihat pada duri pohon akasia ini. (John Hames) 
Sarang-sarang burung weaverbirds dapat dilihat menjuntai dari cabang-cabang pohon. (Lembaga Smithsonian) 
Kambing dan sapi telah berkontribusi pada penggembalaan tanah masyarakat di dekat Mpala. (Lembaga Smithsonian) 
Pandangan udara ini menunjukkan boma, atau kandang, yang melindungi hewan famili dari pemangsa di malam hari. (Lembaga Smithsonian) Istri saya, Anne, dan saya tiba di Nairobi pada pagi hari tanggal 12 Juni dan bertemu dengan kolega Smithsonian kami, Scott Miller, Wakil Wakil Sekretaris untuk Sains. Perjalanan kami dari Washington, DC, akan memakan waktu sekitar 24 jam, tetapi karena penundaan cuaca untuk leg pertama penerbangan kami, kami kehilangan koneksi kami dari London ke Nairobi dan harus menunggu 12 jam untuk penerbangan berikutnya. Kami tiba di Nairobi sekitar pukul 6 pagi setelah 36 jam perjalanan, sedikit ingin tidur, tetapi senang berada di sini. Di Nairobi kami transfer ke bandara lokal untuk penerbangan singkat ke Mpala. Dalam perjalanan ke bandara, kami melihat Nairobi bangun. Kerumunan orang sedang bergerak. Jalanan penuh dengan mobil, truk, bus, dan sepeda. Ada ribuan pejalan kaki, termasuk anak laki-laki dan perempuan berseragam sekolah. Bus sekolah menggambarkan keragaman agama Kenya dengan beberapa mewakili sekolah Kristen dan lainnya, sekolah Muslim.
Penerbangan Mpala kami pada awalnya membawa kami melintasi tanah yang hijau seperti Irlandia, menunjukkan tingkat curah hujan yang tinggi dan tanah yang subur. Saat kami terus ke utara dan melihat Gunung Kenya dan puncaknya, tanah menjadi coklat dan mencerminkan transisi ke negara dengan curah hujan rendah. Belakangan kami mengetahui bahwa banyak tanah di sana juga telah digembalakan oleh kambing dan sapi, serta hewan liar, yang menyebabkan masalah serius di beberapa daerah dekat Mpala. Pilot kami berlari sedikit di atas landasan udara tanah di Mpala Ranch untuk menakut-nakuti hewan yang mungkin ada di landasan sebelum kami mendarat dengan mulus di awan debu. Kami disambut oleh Margaret Kinnaird, direktur eksekutif Pusat Penelitian dan yang lainnya dari tim SI yang tiba lebih awal.
Kami berkendara di Land Rover sekolah tua di atas jalan tanah ke markas Mpala Ranch. Perjalanan itu mengguncang saat-saat ketika roda dan batu ditemui. Peternakan terdiri dari serangkaian bangunan batu dan plesteran rendah dengan atap miring. Setiap bangunan, dirancang untuk utilitas, memiliki karakter tersendiri, dan peternakan memiliki pesona tersendiri di tengah sabana kering yang besar. Kamar kami luas dengan lantai ubin tanah liat, tempat tidur besar dengan kelambu untuk menjaga makhluk sial di teluk.
Kami makan siang di Pusat Penelitian, sebuah kompleks bangunan terdekat dengan tempat tinggal bagi para siswa dan fakultas pengajar, laboratorium, ruang komputer, dan ruang makan terbuka. Kami senang mengetahui bahwa Komite Wanita Smithsonian memberikan dana untuk beberapa gedung di Pusat Penelitian. Setelah makan siang, kami disuguhi serangkaian pembicaraan yang memperkenalkan kami pada penelitian yang dilakukan di Mpala.
Sekitar jam 4 sore, kami berpisah dan pergi ke Land Rovers dengan menggunakan “perjalanan satwa liar” untuk menjelajah. Awalnya, kami melihat tiga cheetah melalui teropong. Saat kami melaju perlahan, pengadu di atas kendaraan menggedor atap sebagai sinyal untuk melihat jika ada binatang yang terlihat. Dalam beberapa kasus, Anda tidak benar-benar harus terlihat sangat keras — gajah, rusa, dan impala amble di seberang jalan untuk kesenangan mereka. Yang lain, seperti bushbucks berwarna indah, menghindar dari kontak manusia. Pada akhir perjalanan hidupan liar, daftar spesies yang telah kita lihat termasuk bushbuck, dik-dik, babi hutan, impala, jerapah, luwak, oryx bertanduk pedang, gajah, kuda nil, kerbau Cape, kudu, cheetah, hyena, dan zebra Grey ( zebra elegan dengan garis hitam dan putih kecil). Luar biasa!
Kami mengakhiri hari dengan makan malam al fresco yang indah yang bertengger di punggung bukit yang menghadap ke ngarai yang luas. Udaranya manis dan pemandangan khas Kenya. Saat matahari terbenam, suhu turun dengan cepat dan kami berkerumun di sekitar api unggun. Akhirnya, jet lag menendang sekitar pukul sembilan dan kami menyebutnya malam setelah hari yang penting yang akan lama kami ingat.
