Untuk koleksi 15 Harta Karun Budaya Must-See yang Terancam Punah bulan ini, saya menulis tentang Pulau Herschel, di pantai Yukon Kanada. Pulau ini hilang karena erosi karena permukaan laut naik dan badai serta ombak menjadi lebih kuat. Harta budaya Herchel — seperti kuburan Inuvialuit yang telah lama mati — menjadi terekspos oleh elemen-elemen dengan mencairkan lapisan es. Dan proses ini semakin cepat karena perubahan iklim.
Tapi Pulau Herschel tidak sendirian. Ada kerugian serupa di seluruh Kutub Utara, kata William Fitzhugh kepada saya. Fitzhugh adalah kepala Pusat Studi Arktik Smithsonian. "Banyak situs beku datang di bawah rezim leleh yang menyebabkan kerugian besar pada catatan arkeologis, hanya melalui kenaikan suhu di luar norma beberapa ribu tahun terakhir, " katanya.
Dua studi baru dari USGS mengkonfirmasi pernyataan Fitzhugh. Yang pertama, sebuah makalah dari edisi 14 Februari dari Geophysical Research Letters, mendokumentasikan tingkat erosi sepanjang 60 kilometer segmen pantai Laut Beaufort Alaska. Tingkat erosi tahunan rata-rata meningkat dua kali lipat selama periode penelitian, dari 6, 8 meter per tahun (1955 hingga 1979) menjadi 8, 7 meter per tahun (1979 hingga 2002) menjadi 13, 6 meter per tahun (2002 hingga 2007). Para ilmuwan mengutip daftar kemungkinan penyebab peningkatan erosi: penurunan es laut, peningkatan suhu permukaan laut di musim panas, naiknya permukaan laut, badai dan gelombang yang lebih kuat.
Studi kedua, yang diterbitkan dalam edisi Desember 2008 di Arktik (dan sejauh yang saya tahu, tidak tersedia online) mendokumentasikan tingkat erosi rata-rata di 992 lokasi di sepanjang Laut Beaufort dan menemukan erosi meningkat di 60 persen dari lokasi. Para ilmuwan juga mengidentifikasi sejumlah situs bersejarah yang berisiko.
Fitzhugh mengatakan kepada saya bahwa situs di seluruh Kutub Utara terancam, bahkan satu di Rusia yang belum mencair dalam 8000 tahun. Tetapi seperti yang dicatat oleh salah satu sumber saya, adakah yang akan peduli dengan situs-situs seperti ini ketika gelombang mulai menjalar di pinggiran kota-kota pesisir seperti New York dan Washington?
