Mulai sekitar 1200 SM, di Meksiko selatan, Olmec menciptakan apa yang disepakati sebagian besar sarjana adalah peradaban Dunia Baru pertama, membangun kota-kota besar dengan arsitektur monumental, memahat relief dewa-dewa binatang, dan memperdagangkan bahan mentah dan barang jadi melintasi ratusan mil. Maya dan Aztec belakangan meninggalkan banyak sekali bukti budaya mereka dalam bentuk monumen, lukisan, dan tulisan berukir. Tetapi beberapa petunjuk tentang masyarakat Olmec, yang runtuh sekitar 400 SM, telah bertahan di dataran rendah yang lembab di sepanjang Teluk Meksiko.
Konten terkait
- Inovator Muda dalam Seni dan Sains
- Kata terakhir
Karena itulah Amber VanDerwarker membungkuk ke arah mikroskopnya, meneliti lebih dari 3.000 tahun tulang ikan dan membakar materi tanaman. Seorang antropolog berusia 33 tahun di University of California di Santa Barbara, dia menyaring jejak paling sedikit di dunia Olmec untuk fokus pada apa yang ditanam, diburu, dan dimakan oleh orang biasa - bukti baru yang menarik tentang bagaimana, kapan dan mengapa peradaban muncul di Dunia Baru. Tidak seperti pendahulunya, yang berfokus pada sisa-sisa dramatis tetapi misterius seperti kepala batu besar yang dibuat oleh Olmec di kota-kota besar mereka, ia percaya bahwa cara terbaik untuk memahami peradaban kuno ini adalah dengan hati-hati memeriksa kebiasaan duniawi dari mereka yang tinggal di luar kota. kota yang ramai.
"Dia adalah bagian dari penjaga baru yang mulai mengajukan pertanyaan yang lebih mendasar tentang bagaimana orang hidup di masa lalu, " kata rekannya Philip Arnold dari Loyola University di Chicago. "Amber menawarkan perspektif yang jelas hilang — fokus pada kegiatan sehari-hari orang."
VanDerwarker telah lama memiliki bakat untuk detail jitu. Tumbuh besar di Virginia — ayahnya adalah teknisi Angkatan Udara, ibunya seorang pembukuan — Amber ingin menjadi seorang novelis. Dia masih menulis puisi di samping. Di University of Oklahoma, ia mengubah jalur karier setelah mengambil kursus antropologi budaya. Melakukan penelitian lapangan di Cahokia di Illinois, situs terbesar yang terkait dengan Mound Builders di Amerika Utara, dia melihat bahwa meskipun tidak banyak menawarkan artefak dramatis, situs ini kaya akan sisa-sisa kehidupan sehari-hari. Antara tahun 1999 dan 2002, ketika dia adalah seorang mahasiswa pascasarjana di University of North Carolina di Chapel Hill, dia memeriksa sisa-sisa tulang dan tumbuhan yang ditemukan oleh Arnold dan arkeolog lain dari dua situs kecil di wilayah vulkanik Tuxtla yang berada di pinggiran wilayah Olmec tapi di utara pusat kota. "Aku memukul bayaran, " kenang VanDerwarker.
Apa yang mereka temukan menunjukkan bahwa Olmec berbeda dari orang-orang awal di Mesir, Mesopotamia dan Cina, di mana pertumbuhan pusat-pusat kota terkait erat dengan sebutir biji-bijian — gandum, gandum dan beras — dan kekuatan pusat mengoordinasikan jaringan luas ladang dan petani. . Sebagian besar peneliti berasumsi bahwa penanaman jagunglah yang membuat Olmec makmur.
Sebaliknya, kata VanDerwarker dan rekan-rekannya, yang mengidentifikasi serangkaian makanan yang menakjubkan dalam diet Olmec — dari rusa, ocelot, kelinci, dan kura-kura hingga kacang, alpukat, dan buah-buahan pohon. Selama beberapa abad, karena Olmec hidup dengan apa yang disebutnya "sumber daya yang berlimpah, " mereka bahkan mengelola bidang pohon buah-buahan. Hewan-hewan yang tertarik pada taman hutan seperti itu akan mudah diburu. (Keluarga Olmec hanya berfokus pada penanaman jagung di tahun-tahun terakhir peradaban mereka.)
Dalam buku terbarunya, Pertanian, Berburu, dan Memancing di Dunia Olmec, VanDerwarker memberikan data yang kuat untuk mendukung pendapat bahwa Olmec mengejar cara hidup yang secara radikal berbeda dari peradaban pertama di Afrika dan Asia. Tapi dia bukannya tanpa kritik. Beberapa cendekiawan Mesoamerika, mencatat bahwa karya VanDerwarker sebagian besar di daerah pedalaman Olmec, mengatakan karya itu memberi sedikit cahaya tentang bagaimana mereka yang lebih dekat dengan inti budaya hidup. VanDerwarker menjawab bahwa "memahami masyarakat masa lalu tidak berarti hanya melihat para elit, pada monumen cantik, di kuil dan altar." Baginya, kunci menuju Olmec adalah bagaimana mereka hidup di desa dan dusun yang jauh dari kota. "Kita tentu tidak bisa memahami masyarakat kita sendiri, " katanya, "dengan mempersempit fokus kita ke Donald Trump atau Paris Hilton."
Andrew Lawler telah menulis tentang arkeologi Iran, Irak, Petra, Alexandria dan Werowocomoco untuk Smithsonian.
Amber VanDerwarker (mencatat pada unit penggalian di situs Tres Zapotes, di selatan Veracruz, Meksiko) menemukan menu pangkat dan file Olmec. (Benito Venegas, Atas perkenan Christopher Pool)
