Beruang kutub, walrus, dan beluga hanyalah beberapa dari mamalia ionik besar yang bergantung pada keterpencilan es di Kutub Utara untuk bertahan hidup. Ketika perubahan iklim dan es laut mencair, menjadi lebih jelas bahwa populasi mereka akan terpengaruh: Beluga sekarang terinfeksi oleh parasit yang biasanya ditemukan pada kucing, risiko beruang kutub cukup besar sehingga mereka adalah simbol tidak resmi dari spesies yang terancam, walrus menginjak-injak pantai ketika mereka tidak dapat menemukan es dan hewan hibrida yang tidak biasa menjadi lebih umum. Ini adalah tanda-tanda sistem tidak seimbang.
Tetapi untuk memahami apa yang sedang terjadi, para ilmuwan membutuhkan angka — mereka harus dapat mengatakan dengan pasti bahwa populasi hewan tertentu menurun, mati atau bertahan. Di situlah segalanya menjadi rumit. Menurut sebuah studi baru, yang diterbitkan dalam Conservation Biology, kami hanya tidak memiliki cukup data untuk mencari tahu apa yang terjadi dengan 51 dari 78 subpopulasi mamalia Arktik yang diketahui. Dari 27 yang dapat kita ketahui, delapan menurun (termasuk kelompok beruang kutub dan anjing laut); sepuluh sebenarnya meningkat (termasuk paus bowhead dan walrus); dan sembilan stabil.
Itu menyisakan banyak informasi yang hilang. Jadi ketika satu perusahaan atau yang lain mencari untuk mengebor minyak di Kutub Utara, para peneliti tidak dapat menawarkan bukti apakah tindakan itu akan membahayakan hewan yang tinggal di sana atau tidak. Demikian juga, mereka tidak dapat menetapkan batas informasi untuk perburuan satwa liar atau hewan lainnya - bagian penting dari kehidupan bagi penduduk asli. For Science, Virginia Gewin menulis:
Kesenjangan data itu menyoroti tugas sulit yang dihadapi pemerintah yang berminat mengelola ekosistem Kutub Utara, kata para peneliti. Namun, "menyatukan gambaran besar ini adalah langkah yang sangat penting bagi lembaga manajemen, " kata Rosa Meehan, pensiunan kepala manajemen mamalia laut untuk Layanan Ikan dan Margasatwa AS di Anchorage, Alaska, dan ketua panel yang memberi nasihat kepada Dewan Arktik multinasional tentang masalah konservasi. Studi sebelumnya telah berfokus pada satu spesies, tempat, atau industri, ia mencatat, "tapi ini meletakkan semuanya di atas meja ... kita bisa mulai melihat pola yang tumpang tindih, yang akan membantu kita mengidentifikasi area yang berisiko terbesar dari perubahan paling ekstrem."
Mengelola populasi hewan bahkan lebih sulit karena pilihan konservasionis terbatas. Hewan besar seperti paus tidak dapat dipindahkan ke daerah lain atau dibiakkan dengan mudah. Semua yang dapat dilakukan adalah melindungi habitat yang mereka miliki dan bekerja untuk meminimalkan penyebab stres manusia seperti kebisingan dan polusi. Satu ide adalah untuk melestarikan daerah di Kutub Utara di mana es laut musim panas tampaknya tetap ada ketika semua yang lain mencair musiman. World Wildlife Foundation menyebut ini "Daerah Es Terakhir, " dan ini mungkin harapan terakhir bagi hewan Kutub Utara.
