Ribuan tahun yang lalu, kelompok-kelompok pribumi yang tinggal di Kepulauan Selat California membuat botol air anti bocor dengan menenun tanaman serbuk bersama dan melapisi mereka dengan bitumen, sejenis minyak mentah yang berubah lengket ketika meleleh. Para peneliti di University of California baru-baru ini mulai menciptakan teknik kuno ini — dan menemukan proses pembuatan botol membuat orang-orang Kepulauan Channel terpapar bahan kimia beracun yang saat ini dikaitkan dengan pembakaran bahan bakar fosil dan asap rokok.
Merincikan hasil mereka dalam jurnal Environmental Health, para peneliti menjelaskan paparan bahan kimia berasal dari bitumen, yang menyapu Kepulauan Channel dari rembesan bawah air. Zat di mana-mana muncul di antara banyak kelompok kuno. Selama sekitar 70.000 tahun, orang-orang di California, Meksiko dan Timur Dekat secara teratur menggunakan bitumen: mengunyahnya, mengecat kulit mereka, menyegel perahu dan membuat botol air bersamanya.
Seperti yang dilaporkan Mira Abed untuk Los Angeles Times, tim tersebut mencurigai botol air bitumen mungkin berbahaya bagi kesehatan masyarakat kuno karena minyak bumi melepaskan polutan beracun yang disebut hidrokarbon aromatik poliklik, atau PAH. Kelas bahan kimia ini dikaitkan dengan pembakaran batu bara, minyak, bensin, kayu dan tembakau. Badan Perlindungan Lingkungan memberi label 16 PAH sebagai polutan prioritas; paparan bahan kimia ini dapat menyebabkan kanker, di antara masalah kesehatan lainnya.
Akibatnya, para peneliti ingin melihat apakah paparan PAH dapat memberikan penjelasan untuk penurunan misterius dalam kesehatan kelompok-kelompok asli Kepulauan Channel yang secara kolektif dikenal sebagai Chumash. Para arkeolog telah mengamati lesi kerangka, kesehatan gigi yang buruk, dan ukuran kepala yang menurun di antara sisa-sisa Chumash, mulai sekitar 5.000 tahun yang lalu — tetapi tidak yakin apa yang menyebabkan pergeseran itu.
“Kami tidak memandang paparan PAH sebagai penyebab dari semua ini, tetapi kami tahu bahwa itu telah dikaitkan dengan efek semacam ini dalam populasi modern, ” kata Dr. Sabrina Sholts, seorang antropolog di Smithsonian Institution dan salah satu dari penulis penelitian. "Kami hanya ingin tahu apakah kami harus mengesampingkan ini sebagai faktor lain dalam penurunan kesehatan itu."
Sholts dan timnya berangkat untuk meniru metode Chumash kuno dalam pembuatan botol air, menggunakan bukti arkeologis dan catatan etnografi. Mungkin yang paling terkenal dari catatan-catatan ini menggambarkan penemuan Juana Maria, seorang wanita asli Amerika yang tinggal sendirian di pulau Channel yang ditinggalkan selama hampir 20 tahun. Ketika sebuah ekspedisi menemukannya, menurut Sholts, ia melapisi sebuah keranjang dengan bitumen yang meleleh.
Dipandu oleh bukti dari masa lalu, para peneliti menggunakan serpihan batu dan penusuk tulang burung untuk menenun dengan terburu-buru ke dalam botol. Rekan penulis Sholts, Kevin Smith, kemudian menempatkan bitumen dalam cangkang kerang abalon, meleburnya dengan batu yang dipanaskan, dan menyebarkannya di atas semak-semak dengan tulang mamalia laut.
Sementara bitumen meleleh, para peneliti menggunakan spektrometri massa untuk mengukur polutan yang dilepaskan ke udara. Setelah wadah selesai, tim mengisi satu dengan air dan yang lain dengan minyak zaitun, mengambil sampel setiap beberapa minggu untuk melihat apakah bahan kimia merembes keluar. (Chumash tidak memiliki akses ke minyak zaitun, tetapi mungkin telah menggunakan bejana berlapis bitumen untuk menyimpan zat berminyak seperti ikan.)
Setelah dua bulan, para peneliti menemukan delapan PAH dalam air dan semua 16 PAH prioritas tinggi dalam minyak. Konsentrasi bahan kimia jauh lebih tinggi dalam minyak daripada di dalam air — PAH bersifat lipofilik — tetapi dalam kedua kasus itu tidak ada konsentrasi yang cukup tinggi untuk menimbulkan risiko kesehatan.
Tingkat PAH yang ditemukan di udara di atas bitumen yang meleleh, bagaimanapun, melebihi batas keamanan yang ditentukan oleh EPA. Siapa pun yang berdiri di atas asap akan menghirup konsentrasi PAH "agak lebih tinggi daripada asap rokok, " para penulis penelitian menulis.
Apakah itu berarti paparan PAH menyebabkan penurunan kelompok masyarakat adat Kepulauan Channel? "Itu bukan jawaban yang sederhana, " kata Sholts. Orang-orang yang melelehkan aspal mungkin berisiko, tetapi seperti yang ditunjukkan Nick Stockton di Wired, tidak jelas apakah mereka cukup melelehkan zat tersebut hingga menyebabkan kerusakan yang signifikan. Dan penelitian ini hanya melihat risiko pajanan orang dewasa; anak-anak kecil sangat rentan terhadap PAH.
“Anda memiliki jendela perkembangan dan pertumbuhan yang jauh lebih sensitif pada periode awal kehidupan itu, ” Sholts menjelaskan. “Satu hal yang dapat kita lakukan dan mungkin lakukan [di masa depan] adalah memikirkan bagaimana kita bisa melihat pada tingkat paparan kehidupan awal.”
Untuk saat ini, konsentrasi PAH yang diamati dalam penelitian ini tidak dapat dihitung sebagai faktor utama dalam penurunan kelompok Kepulauan Channel. Tapi seperti yang ditunjukkan Sholts, "Sangat keren kita bisa mengatakan itu."
Para ahli telah lama tertarik pada efek racun pada masyarakat kuno; banyak yang melihat keracunan timbal di antara orang Romawi kuno. Timbal dan logam lainnya disimpan dalam kerangka, sehingga relatif mudah bagi para arkeolog untuk mengukurnya. Tetapi polutan organik seperti PAH, banyak yang dimetabolisme dan dihilangkan dari tubuh sesaat setelah paparan, lebih sulit untuk dilacak di antara sisa-sisa manusia.
“Untuk dapat melihat masalah kesehatan modern seperti paparan PAH — hal yang sama yang kita bicarakan ketika kita berbicara tentang udara yang tercemar, dan aspal, dan asap rokok, dan faktor-faktor lain di lingkungan modern kita— [dan] mengenali paralel di masa lalu yang menurut saya menarik, ”jelasnya. "Ini membantu kita memahami kesehatan manusia sekarang, dalam kisah yang jauh lebih panjang tentang kesehatan dan evolusi manusia."
