Robert "Fightin 'Bob" La Follette adalah salah satu orang yang paling dibenci di Amerika ketika dia menduduki lantai Senat AS pada 6 Oktober 1917. Karikatur jahat menggambarkan senator Wisconsin yang menerima medali Iron Cross Jerman dan memegang helm berduri Jerman. Theodore Roosevelt, saingan lama La Follette dalam gerakan Progresif, menyebut La Follette "musuh demokrasi paling menyeramkan di negeri ini" dan mengatakan kepada audiensi bahwa ia berharap "kita bisa memberinya hadiah kepada Kaiser untuk digunakan dalam Reichstag-nya."
Pelanggarannya? Menentang masuknya Amerika Serikat ke dalam Perang Dunia I.
Selama bertahun-tahun, wanita 62 tahun yang tegap dan keras kepala itu, dengan guncangan rambut putih yang disisir ke belakang, telah mengecam keterlibatan Amerika dalam Perang Besar yang terjadi di luar negeri. Tetapi peristiwa kejatuhan tahun 1917 yang menentukan nasibnya, menjadi lebih baik dan lebih buruk.
Dua minggu sebelumnya, berbicara tanpa catatan di St. Paul, Minnesota, di hadapan 10.000 anggota Liga Non-Partisan Nasional, sebuah kongres petani dan pekerja kiri-tengah, La Follette menyatakan bahwa masalah terbesar bangsa adalah bagaimana cara membayar untuk perang yang dia lawan. Disambut oleh kerumunan, La Follette kemudian menyerang serangan sarkastik pada pembenaran utama AS untuk perang, serangan kapal selam Jerman pada kapal yang telah membunuh orang Amerika.
"Aku tidak bermaksud mengatakan kita tidak menderita keluhan, " kata La Follette. “Kami punya, di tangan Jerman. Keluhan serius. "Dia melanjutkan, " Mereka telah mengganggu hak warga negara Amerika untuk melakukan perjalanan di laut lepas - di kapal-kapal yang dipenuhi dengan amunisi untuk Inggris. "Ini adalah sebagian berlebihan: tidak semua kapal yang ditenggelamkan Jerman membawa kargo militer . Tetapi La Follette menunjukkan - dengan benar - bahwa kapal laut Inggris Lusitania telah membawa amunisi ke Inggris pada tahun 1915 ketika sebuah U-boat menenggelamkannya, menewaskan 1.193 orang, termasuk 123 orang Amerika.
Kerumunan bersorak La Follette, tetapi hari berikutnya ia menemukan dirinya menghadapi serangan balasan nasional dan sedikit klasik "berita palsu."
Laporan Associated Press tentang pidato La Follette di St. Paul, dicetak di ratusan surat kabar di seluruh negeri, salah mengutipnya dengan mengatakan bahwa "Kami tidak memiliki keluhan" terhadap Jerman, sementara judul New York Times menyatakan, "La Follette Membela Lusitania Tenggelam." Gubernur Republik mengumumkan pernyataan La Follette akan diselidiki. Salah satu senator negara bagian, Frank Kellogg, membawa petisi ke Senat dari Komisi Keamanan Publik Minnesota yang mengecam La Follette sebagai "seorang guru yang tidak loyal dan hasutan" dan menyerukan agar Senat untuk mengusirnya - yang Konstitusi mengizinkan dua orang. -pertiga suara.
Dalam keadaan seperti inilah La Follette berbicara di lantai Senat yang ramai. Galeri dipenuhi oleh penonton yang ingin mendengar bagaimana tentara salib yang dikenal sebagai "Fighting Bob" akan menanggapi kemarahan atas pidatonya di St. Paul.
Alih-alih mengakui dendam, atau permohonan pengusiran, La Follette menyampaikan pembelaan besar-besaran atas hak kebebasan berbicara di masa perang. Di seluruh negeri, La Follette memperingatkan, gubernur, walikota dan polisi mencegah atau memecah pertemuan damai tentang perang. Para pembangkang ditangkap secara tidak sah dan dipenjara karena kejahatan.
"Hak untuk mengendalikan pemerintahan mereka sendiri sesuai dengan bentuk-bentuk konstitusional bukanlah salah satu dari hak-hak yang diminta oleh warga negara ini untuk menyerah pada saat perang, " bantah La Follette. "Dalam pemerintahan ini rakyat adalah penguasa dalam perang, tidak kurang dari dalam damai."
Satu abad kemudian, pembangkangan La Follette berdiri sebagai salah satu contoh terbesar sejarah Amerika tentang bagaimana menjalani era krisis nasional dan serangan pribadi - dan bertahan sampai masa yang lebih baik datang. "Alamat La Follette, " tulis Carl Burgchardt dalam bukunya tahun 1992, Robert M. La Follette, Sr .: The Voice of Conscience, "dianggap sebagai argumen klasik untuk kebebasan berbicara dan pemerintahan perwakilan." Tetapi pada 1917 dan 1918, sebagai negara yang berkumpul untuk perang dan menghukum para pendukung perdamaian, La Follette dilemparkan ke pengasingan politik.
*********
Mantan gubernur Wisconsin, anggota kongres, kandidat presiden, dan Senator AS sejak 1905, La Follette telah menghabiskan waktu puluhan tahun sebagai reformator Progresif, memberlakukan reformasi pemerintahan kerakyatan, mengatur bisnis besar dan perpajakan progresif saat melawan politisi mesin, monopoli, dan orang kaya.
Sikap anti perangnya muncul dari keprihatinannya terhadap kelas pekerja. Pada awal tahun 1910, La Follette menyerang apa yang nantinya disebut oleh Presiden Dwight Eisenhower sebagai "kompleks industri militer." Perang, dalam istilah La Follette, baik untuk industri amunisi, bonanzas untuk kepercayaan internasional dan tragedi bagi orang miskin yang harus melawannya. Dari tahun 1914 hingga 1916, ketika perang parit di Eropa merenggut jutaan nyawa, La Follette mendesak Amerika Serikat untuk tetap netral, mengikuti kebijakan luar negeri isolasionis yang telah mereka praktikkan sejak kepresidenan George Washington.
Pada 2 April 1917, ketika Presiden Woodrow Wilson berbicara kepada Kongres dan menyerukan perang atas Zimmermann Telegram Jerman dan kebijakan perang kapal selam yang tidak dibatasi, La Follette berdiri diam di tengah-tengah sorakan, lengannya terlipat. Dua hari kemudian, dalam pidato Senat, La Follette berpendapat bahwa rakyat Amerika - atau konstituennya, paling tidak - masih menyukai netralitas.
"Orang miskin, Tuan, yang dipanggil untuk membusuk di parit, tidak memiliki kekuatan yang terorganisir, " keluh La Follette, "[tetapi] mereka akan menikmati hari mereka dan mereka akan didengar." 15.000 surat dan telegram mengirim ke kantor La Follette tentang perang berlangsung 9 banding 1 melawan bergabung dengan konflik. Di era sebelum jajak pendapat publik nasional, ia mengutip jajak pendapat dari pertemuan kota, terutama di Midwest isolasionis, yang mencatat oposisi besar terhadap perang.
La Follette mengakhiri pidatonya di bulan April dengan air mata menetes dari matanya. Senator berikutnya yang berbicara menyebut pidato La Follette "pro-Jerman, dan hampir pro-Goth dan pro-Vandal." Setelah Senat memberikan suara untuk perang, 82-6, La Follette berjalan kembali ke kantornya. Seorang penonton yang bermusuhan di lorong menyerahkan seutas tali, seolah mengatakan bahwa La Follette telah gantung diri.
Selama sisa 1917, ketika AS bersiap untuk mengirim 2 juta orang Amerika ke luar negeri untuk berperang, La Follette melanjutkan protes kesepiannya di tengah tuduhan pengkhianatan. Perjuangan selama puluhan tahun demi tujuan Progresif telah memperkuat tekadnya di tengah kesulitan. Selama perang, "La Follette ... sekali lagi menjadi orang yang berprinsip, penyendiri yang terus-menerus dia yakini, " tulis Bernard A. Weisberger dalam buku 1994 The La Follettes of Wisconsin.
Dia mendukung pidatonya dengan tindakan. La Follette memilih untuk tidak menghidupkan kembali rancangan militer. Dia menentang Undang-Undang Spionase, memprediksi dengan benar bahwa Administrasi Wilson akan menggunakannya untuk menekan kebebasan berbicara. Dia mendorong, tidak berhasil, untuk mendanai perang melalui pajak kekayaan, bukannya pinjaman besar yang disetujui Kongres.
Pada bulan Agustus, La Follette meminta Kongres untuk menyatakan bahwa Amerika Serikat sedang berjuang untuk perdamaian "tanpa aneksasi atau ganti rugi" - yaitu, tidak ada negara yang akan mempertahankan wilayah yang direbut atau memaksa negara lain untuk membayar ganti rugi perang. Tetapi Presiden Wilson menolak negosiasi dengan pemerintah Jerman; Resolusi La Follette tidak berhasil.
Senator terus gelisah dan terorganisir menentang perang. Kemudian datang pidatonya di St. Paul, kemarahan, dan pidato lanjutannya pada bulan Oktober.
La Follette menantang seperti sebelumnya. "Baik suara gerombolan massa maupun suara kekuasaan tidak akan mengubah saya, dengan rambut yang luas, dari jalan yang saya tandai untuk diri saya sendiri, " ia menyatakan dalam pidatonya 6 Oktober, "diarahkan oleh keyakinan serius tentang hak dan tugas. "
La Follette memberikan jawaban klasik terhadap tuduhan bahwa perbedaan pendapat dalam masa perang adalah tidak loyal. Sebenarnya, kebebasan berbicara bahkan lebih penting di masa perang daripada dalam damai, katanya. Selama perang, warga dan Kongres memiliki hak untuk memperdebatkan "penyebabnya, cara yang harus dilakukan, dan ketentuan yang harus dibuat perdamaian." Dia mengutip anggota parlemen dari tahun 1840-an yang memprotes Perang Meksiko sementara AS mengobarkannya, termasuk Abraham Lincoln, Henry Clay dan Daniel Webster.
Warga harus lebih waspada tentang hak-hak mereka di masa perang, La Follette bersikeras, waspada dengan bahaya militer atau pejabat publik dengan asumsi kekuasaan terlalu banyak. Dia mengeluarkan peringatan untuk sebuah negara yang akan segera berubah menjadi negara adikuasa global. "Jika setiap persiapan untuk perang dapat dijadikan alasan untuk menghancurkan kebebasan berbicara dan kebebasan pers, " kata La Follette, "maka kita mungkin putus asa akan menemukan diri kita lagi untuk jangka waktu lama dalam keadaan damai."
Antara kepemilikan Amerika Serikat atas wilayah-wilayah terpencil di luar negeri dan "kewajiban yang tampaknya hampir pasti akan kita tanggung sebagai akibat dari perang saat ini, " ia memperingatkan, "perang dapat dilakukan kapan saja dalam semalam" - yang membenarkan invasi lebih lanjut atas hak.
Pidato balasan disambut dengan vitriol yang diharapkan. Senator Joseph Robinson dari Arkansas berjalan menuju La Follette, menggelengkan tinjunya, mencela La Follette di wajahnya ketika dia melihat ke belakang dengan jijik. "Jika saya menghibur sentimen-sentimen itu, " Robinson berkata, "Saya akan mengajukan permohonan kepada Kaiser untuk kursi di Bundesrat" - majelis tinggi Parlemen Jerman.
Dengar pendapat tentang permohonan pengusiran akan dimulai lebih dari tiga bulan kemudian, pada 8 Januari 1918. Hari itu, putra La Follette, Bob La Follette, Jr, jatuh sakit dengan infeksi streptococcus. Itu membuatnya hampir mati selama berbulan-bulan. Standar standar senator masih berlaku, sidang ditunda atas permintaan La Follette. Menghadapi ancaman pengusiran dan kemungkinan kehilangan putranya, La Follette tidak lagi memberikan pidato di depan umum tentang perang tersebut. Dia tidak kembali ke Senat sampai September 1918. "Sepanjang tahun dia paria, dinetralkan dan diberangus, mimpi buruk tersedak sepenuhnya disadari, " tulis Weisberger.
Pengucilan di rumah di Wisconsin paling menyakitkan La Follette. Legislatif negara bagian mengeluarkan resolusi yang menuduhnya melakukan penghasutan. Di University of Wisconsin, pusat kekuatan Progressivisme, fakultas, termasuk banyak sekutu sebelumnya, memberikan suara 421 ke 2 untuk mengutuknya.
Profesor ekonomi Richard T. Ely menuduh bahwa La Follette telah "lebih banyak membantu Kaiser daripada seperempat juta pasukan." Dalam buku hariannya, La Follette mencatat dengan sedih bahwa gambarnya, yang tergantung di semua gedung universitas, telah diturunkan.
Kemudian demam perang pecah. Para pemilih berbalik melawan Wilson dalam pemilihan November 1918, sebagian karena ia melanggar deklarasi sendiri bahwa "politik ditunda" pada masa perang dan meminta pemilih mengembalikan Demokrat ke Kongres. Partai Republik memenangkan mayoritas tipis dua suara di Senat, menjadikan La Follette, seorang maverick yang kadang-kadang melewati garis partai, dengan suara ayun. Seminggu kemudian, perang berakhir dengan gencatan senjata dan kekalahan Jerman. Belakangan bulan itu, komite Senat memilih 9-2 melawan pengusiran La Follette. Senat penuh disepakati pada Januari 1919, dengan suara 50-21.
Sebelum kematiannya pada 1925, La Follette menikmati rasa hormat yang semakin besar terhadap sikap anti perangnya. Pada tahun 1919, ia membantu mengalahkan Perjanjian Versailles di Senat, sebagian karena itu mengekstraksi wilayah dan reparasi dari negara-negara yang dikalahkan, hasil yang ia peringatkan. Pada tahun 1923, setelah Wisconsin terpilih kembali La Follette, Senat mengembalikannya $ 5.000 untuk biaya hukum dalam pembelaannya terhadap pengusiran - pengakuan tersirat bahwa kasus terhadap dirinya tidak adil.
“Dia puas untuk menyerahkan kasusnya ke pengadilan di masa depan, ” tulis Burgchardt dalam Robert M. La Follette, Sr .: The Voice of Conscience. "Terutama di era pasca-Vietnam, komentator sejarah telah mengagumi oposisi La Follette terhadap Perang Dunia I dan dukungannya yang teguh terhadap hak-hak konstitusional dasar." Seiring waktu, beberapa sejarawan juga mempertanyakan keputusan Amerika untuk bergabung dengan pembantaian massal Perang Dunia Pertama - dan berpendapat bahwa La Follette benar.
Pada tahun 1955, sebuah komite Senat yang diketuai oleh John F. Kennedy memilih La Follette sebagai salah satu dari lima senator terkemuka yang diperingati dengan potret di Ruang Penerimaan Senat.
"Aku mungkin tidak hidup untuk melihat pembenaranku, " La Follette mengatakan kepada menantunya selama perang, "tetapi kamu akan melakukannya."
