Laba-laba, tawon, dan zombie mungkin semuanya menonjol dalam mimpi buruk orang, tetapi kombinasi dari ketiganya? Itu semacam bahan bakar mimpi buruk tingkat berikutnya — dan itu benar-benar keluar langsung dari dunia nyata yang menyeramkan. CBC News melaporkan bahwa para peneliti telah menemukan spesies tawon di Ekuador yang mengubah jenis laba-laba tertentu menjadi zombie, memaksanya untuk membangun ruang inkubasi sebelum melahapnya.
Penemuan itu merupakan suatu kecelakaan. Ahli biologi Philippe Fernandez-Fournier, yang saat ini menjadi mahasiswa PhD di Universitas Simon Fraser, sedang mempelajari parasit yang hidup di sarang Anelosimus eximius, salah satu dari sedikit laba-laba sosial di dunia yang berburu secara kolektif dan jarang meninggalkan sarang mereka. Anehnya, suatu hari dia melihat salah satu laba-laba suka berteman pergi sendiri. Dia mengikuti, menemukan bahwa laba-laba mulai memutar benda berbentuk kepompong yang tidak biasa. "Itu sangat aneh ... jadi saya mulai membuat catatan, " katanya kepada CBC.
Fernandez-Fournier mengumpulkan beberapa kepompong aneh dan membawanya ke lab. Yang muncul adalah tawon kecil yang anggun di genus Zatypota. Melihat penelitian yang dilakukan antara 2012 dan 2017, Fernandez-Fournier dan rekan penulisnya mengumpulkan siklus hidup tawon menemukan bahwa tawon betina bertelur di perut laba-laba. Ketika larva muncul, mereka menempel pada laba-laba dan memakan hemolimfanya, atau darah versi laba-laba. Saat larva tumbuh, ia mengambil kendali laba-laba, mengarahkannya untuk meninggalkan koloninya dan memutar kepompongnya. Larva kemudian menyandera zombie-nya sebelum menyelipkan diri ke dalam kepompongnya dan muncul sebagai tawon dewasa 9 hingga 11 hari kemudian. Studi mengerikan muncul dalam jurnal Ecological Entomology .
Menargetkan koloni laba-laba sosial masuk akal, kata rekan penulis studi Samantha Straus dari University of British Columbia dalam siaran pers. Para peneliti percaya populasi stabil besar dari laba-laba Anelosimus eximius adalah tempat berburu yang bagus untuk tawon, dan menemukan bahwa semakin besar koloni laba-laba, semakin banyak tawon yang ada.
Jadi mengapa tawon perlu menggunakan laba-laba untuk membangun kepompongnya? "Lingkungan di Ekuador sangat intens, " kata Straus kepada CBC. "Jaring pada dasarnya adalah kandang pelindung bagi tawon untuk terus tumbuh."
Tetapi pertanyaan kebanyakan dari kita adalah bagaimana larva membajak tawon. Para peneliti berspekulasi bahwa tawon itu menyuntikkan laba-laba dengan hormon yang menyebabkannya melarikan diri dari koloninya atau mengelabui mereka untuk berpikir bahwa ia berada dalam tahap kehidupan yang berbeda.
Mengubah hewan lain menjadi zombie yang patuh bukanlah fenomena baru, dan para peneliti telah menemukan bahwa tawon parasitoid, yang telah diamati membajak spesies laba-laba lain dan kecoak, sangat bagus dalam zombifikasi. Namun, hubungan khusus ini unik.
"[T] modifikasi perilakunya sangat hardcore, " kata Straus. “Tawon itu benar-benar membajak perilaku dan otak laba-laba dan membuatnya melakukan sesuatu yang tidak akan pernah dilakukannya, seperti meninggalkan sarangnya dan memutar struktur yang sama sekali berbeda. Itu sangat berbahaya bagi laba-laba kecil ini. ”
Catatan Editor, 2 Desember 2018: Versi sebelumnya dari artikel ini salah menyebutkan nama depan penulis bersama. Nama pertama Straus adalah Samantha, bukan Sarah. Cerita telah diedit untuk memperbaiki fakta itu.
