Mengingat tidak adanya naskah asli dalam tulisan tangan Shakespeare, Folio Pertama adalah sedekat mungkin dengan Bard. Setelah Shakespeare meninggal pada 1616, dua aktor dari perusahaannya mulai mengumpulkan permainannya, bekerja dari versi cetak, transkripsi dan ingatan mereka sendiri. Hasil jerih payah mereka, yang diterbitkan pada 1623, mungkin merupakan penyelamatan terbesar dalam sastra Inggris: dari 36 lakon di Folio, 18 muncul di media cetak untuk pertama kalinya. Tanpa upaya para aktor, Macbeth, The Tempest, The Taming of the Shrew dan Twelfth Night mungkin tidak ada.
Volume terikat yang tampak biasa ini awalnya dijual seharga sekitar £ 1; Juli lalu, salinan ini diambil $ 5, 2 juta di lelang. Karena printer abad ke-17 membuat koreksi dengan cepat dan kadang-kadang mencampur halaman yang dikoreksi dan tidak dikoreksi, setiap salinan unik. Dan karena para sarjana menggunakan varian-varian ini untuk menjabarkan apa yang sebenarnya ditulis Shakespeare, melacak semua Folio menjadi penting. Sementara tidak ada yang yakin berapa banyak yang semula dicetak — perkiraan saat ini adalah sekitar 750 — ada kesepakatan tentang berapa banyak yang bertahan.
"Sekarang ada 230, " kata Anthony James West, seorang peneliti senior di Universitas London.
Jika Barat tampaknya sangat tepat, itu untuk alasan yang bagus. Hanya empat buku yang memiliki sensus di seluruh dunia — Alkitab Gutenberg, Burung Amerika Audubon, dan De Revolutionibus karya Copernicus adalah tiga lainnya — dan penghitungan Folio sejauh ini merupakan yang tertua dan paling ambisius. Sementara daftar pemilik Folio dibuat pada tahun 1824 dan 1902, Barat telah memperluas tugas menjadi proyek monumental: memeriksa Folio dan mencatat rincian setiap halaman dari setiap salinan.
Karyanya untuk seri Oxford University Press The Shakespeare First Folio: The History of the Book mungkin memenuhi syarat dia sebagai pengejar yang paling tak kenal lelah dari satu edisi dalam sejarah sastra. Volume 1 memetakan pasang surut - sebagian besar naik - dari apa yang orang bersedia bayar untuk Folio Pertama, dan Volume 2 melacak kepemilikan masing-masing selama berabad-abad. Dua volume masa depan, yang akan diterbitkan oleh Palgrave Macmillan, akan mengidentifikasi karakteristik unik dari setiap salinan dan termasuk esai spesialis tentang masalah Folio.
Meskipun pemilik Folio sangat beragam — dari miliarder Microsoft hingga perguruan tinggi Irlandia pedesaan — semuanya tampaknya menyambut baik pencarian Barat. Satu bahkan membiarkan dia mengambil salinan kembali ke hotelnya untuk memeriksanya. Barat menjamin privasi pemiliknya, jika mereka menginginkannya. "Satu pemilik hanya ingin diidentifikasi oleh benua tempat dia berada, " katanya, "dan aku menghargai keinginan itu."
Meskipun orang Inggris sejak lahir, Barat, usia 75, memperoleh gelar MBA di Harvard pada tahun 1958, kemudian menghabiskan dua dekade sebagai konsultan manajemen internasional. Tetapi di balik jas dan dasi itu mengalahkan jantung seorang bibliofil. "Ayah saya adalah printer letterpress, " katanya. "Aku dibesarkan di sekitar bau tinta." (Dia juga mendapatkan dua gelar dalam sastra Inggris.) Setelah menikmati beberapa keberhasilan bisnis, Barat menemukan bahwa Folio Shakespeare membutuhkan seorang penulis catatan sejarah yang berdedikasi. Pada tahun 1989, pada usia 58, ia kembali ke sekolah pascasarjana untuk menjadi orang itu.
"Aku hampir menghabiskan hidupku untuk ini, " katanya dengan sedikit menyesal. Dia bekerja dari rumahnya di pedesaan Inggris, tetapi upaya itu telah mengirimnya melintasi lima benua. Barat telah menemukan bahwa Folio umumnya mengikuti kekayaan baru; saat ini koleksi terbesar kedua di dunia ada di Meisei University di Jepang.
Folio yang baru ditemukan masih muncul. Pada tahun 2004, Anne Humphries, seorang ibu rumah tangga di dekat Manchester, dinobatkan sebagai satu-satunya yang selamat dari kerabat yang belum pernah ia dengar; di antara harta warisan itu ada sebuah Folio yang oleh para pelaksana terdaftar sebagai "dianggap sebagai faksimili." Tidak semuanya. Barat menemukan Folio lain di perpustakaan umum kota penambangan Yorkshire, Skipton; buku itu telah diberi label yang salah dan dilupakan.
Selama Folio gagal di perpustakaan dan bersembunyi bersama kerabat yang sudah lama hilang, jumlah 230 eksemplar akan naik ke atas. Setidaknya selusin salinan yang diketahui tetap tidak dilacak. "Saya memiliki sekitar 130 lead, " kata West, menambahkan bahwa beberapa "cukup panas."
