Pada 1790-an George Washington telah menjadi lambang Amerika, dan orang Amerika tahu itu. Dia memegang teguh bangsa, dan teladannya memberikan kenyataan bagi cita-citanya. "Dia memiliki martabat bela diri yang begitu banyak dalam deportasinya. ... Tidak ada raja di Eropa yang tidak akan terlihat seperti pelayan di sisinya, " kata dokter Benjamin Rush dari Washington yang mengesankan, yang berdiri beberapa senti di atas enam kaki ketika norma adalah untuk berhenti inci di bawah. Pada tahun terakhir Kepresidenan Washington, potretnya dilukis, seukuran aslinya, oleh seniman terkenal Amerika Gilbert Stuart. Stuart benar-benar melakukan sejumlah potret Presiden, termasuk kepala yang telah begitu terkenal setelah kematian dengan uang dolar Amerika, dan dia membuat banyak replika. Potret itu membantu mengantarkan citra Washington ke dalam sejarah. Dan tidak ada yang melakukannya dengan lebih baik daripada Washington seukuran Stuart.
Ny. William Bingham, sebagai hadiah kepada seorang negarawan Inggris, marquess Lansdowne. Washington berusia 64 tahun, dan sedikit lebih dari tiga tahun sejak kematiannya, ketika Stuart memenuhi tugasnya. Kita tahu dari foto-foto kontemporer lainnya dari Presiden bahwa dia tampak tua, tetapi Stuart menyingkirkan kerusakan waktu dari potret itu. Washington adalah sosok yang matang tentunya, namun bertahun-tahun telah meninggalkan fitur Presiden lancar. Sebagai raja yang agung, meskipun bukan raja, ia berdiri untuk memeriksa bangsanya, dunia dan masa depan. Dia mengenakan pakaian sipil — setelan beludru hitam — bukannya seragam militer yang telah menjadi pakaiannya dalam foto-foto ukuran penuh lainnya. Dalam dirinya terlihat jelas aspirasi demokrasi Amerika baru, di mana seorang individu bahkan keagungan Washington akhirnya akan meninggalkan jabatan tinggi dan melanjutkan kehidupan warga negara biasa.
Potret selesai — yang sekarang dikenal sebagai Lansdowne — dikirim ke Inggris, di mana ia berpindah tangan selama bertahun-tahun dan diteruskan ke earl kelima Rosebery. Pada tahun 1968 cucu earl meminjamkan foto tersebut kepada Smithsonian untuk pembukaan Galeri Potret Nasional, dan sejak itu memiliki rumah di galeri. Kemudian, tahun lalu, muncul berita tak terduga: pemilik saat ini memberi tahu Smithsonian bahwa ia bermaksud untuk menjual lukisan itu. Namun, Lembaga dipersilakan untuk membelinya dengan syarat eksklusif sebelum pelelangan umum — pada bulan April 2001, dan senilai $ 20 juta.
Lukisan itu telah menjadi begitu akrab sebagai bagian dari kisah permulaan Amerika sehingga tidak ada anggapan tentang kekosongan - bukan tentang ruang tetapi semangat - yang akan mengikuti pemindahannya dari Galeri Potret. Pasti ada pemeliharaan khusus dalam membuat Smithsonian pertama kali go public dengan permintaan dana pada hari ulang tahun Washington. Sebuah kebingungan artikel surat kabar, dan penampilan direktur galeri Marc Pachter pada acara Today beberapa hari kemudian, mengatur serangkaian acara yang mengarah pada tindakan kemurahan hati yang luar biasa dan patut dicontoh oleh dewan Yayasan Donald W. Reynolds. di Las Vegas. Mereka membuat hadiah hingga $ 30 juta kepada Smithsonian — dan dengan demikian membuat hadiah dari Lansdowne Washington ke Amerika. Jutaan tambahan akan mengirim gambar pada tur nasional dan menyediakan tampilan permanen di Galeri Potret ketika museum itu dibuka kembali.
Amerika George Washington terletak di sebelah timur Mississippi, dan Presiden pertama mungkin tidak membayangkan Amerika dengan cakupan dan kemakmuran saat ini. Warga negara patriotik dari Amerika yang tidak diketahui Washington — tetapi itu tidak akan mungkin terjadi tanpa kebijaksanaan dan keberaniannya — kini telah melindungi ikon hari-hari pertama bangsa. Jangkauan besar dari tindakan mereka, lintas waktu dan geografi, mengundang kita untuk mengagumi sekali lagi nasib baik Amerika Serikat yang menakjubkan ini.
