Untuk antropolog Fredrick Manthi, tidak ada hadiah ulang tahun yang lebih baik daripada menemukan sepotong tengkorak Homo erectus .
Itulah tepatnya yang ia dapatkan pada 5 Agustus 2000, ketika mencari fosil di dekat Danau Turkana di Kenya utara. Sedikit tulang yang menembus tanah di kakinya ternyata adalah kalveria berusia 1, 55 juta tahun, atau kasing otak. Fosil ini dan satu lagi yang digali selama penggalian yang sama menimbulkan pertanyaan baru tentang evolusi manusia.
Ukuran calveria yang relatif kecil menunjukkan bahwa H. erectus tidak sama dengan Homo sapiens seperti yang diyakini, Manthi dan beberapa rekannya berpendapat dalam Nature edisi 9 Agustus. Fosil kedua, tulang rahang berumur 1, 44 juta tahun dari hominin awal yang disebut Homo habilis, menunjukkan bahwa H. erectus hidup berdampingan dengan H. habilis, alih-alih menjadi keturunannya. Fosil Habilis yang ditemukan di masa lalu jauh lebih tua daripada yang baru.
"Ini membuka lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, " kata antropolog Susan Antón dari New York University, salah satu penulis penelitian. "Ini meningkatkan nilai kerangka kerja kontekstual: di mana mereka [ H. erectus dan H. habilis ] tinggal, iklim, suhu, sumber air, bagaimana mereka menjaga diri mereka tetap berbeda."
Antón telah bekerja dengan kedua fosil; tulang rahangnya kira-kira seukuran tangan manusia, katanya, sementara selubung otak — sekarang warna batu pasir yang membungkusnya selama ribuan tahun — kira-kira mirip dengan tangan manusia modern.
Memberitahu H. erectus dan H. habilis terpisah dimulai dengan gigi. H. habilis memiliki gigi geraham yang lebih besar, indikasi bahwa spesies ini memakan lebih banyak vegetasi. Antón berspekulasi bahwa kedua spesies itu membagi habitatnya berdasarkan preferensi makanan, seperti yang dilakukan gorila dan simpanse saat ini.
Seorang kru lapangan di Kenya menggali tengkorak Homo erectus . (Proyek Penelitian Koobi Fora / LN Leakey) 
Ukuran kasus otak yang relatif kecil (tampilan samping) menunjukkan bahwa H. erectus tidak sama dengan Homo sapiens seperti yang diyakini. (Museum Nasional Kenya / F. Spoor) 
Tengkorak H. erectus yang sangat kecil, ditunjukkan dari atas dengan tengkorak besar dari Olduvai (Tanzania), menunjukkan variasi ukuran spesies. (Museum Nasional Kenya / F. Spoor dan J. Reader) Ukuran kecil dari kasus otak H. erectus juga dapat menunjukkan dimorfisme seksual yang lebih besar — suatu kondisi, lebih sering ditemukan pada spesies primitif, di mana ukuran tubuh pria dan wanita berbeda secara dramatis.
Antón mengaitkan kesenjangan ukuran ini dengan alasan reproduksi: perempuan mencari pasangan yang lebih besar, lebih sehat, dan laki-laki yang lebih besar memiliki keunggulan kompetitif dibandingkan pesaing yang lebih kecil. Karena perbedaan ukuran memudar ketika suatu spesies berevolusi, calveria yang ditemukan di Kenya dapat menempatkan jarak evolusi yang jauh lebih besar antara kami dengan ukuran yang sama H. sapiens dan nenek moyang H. erectus kami.
Argumen itu mengasumsikan fosil baru itu memang H. erectus — antropolog tertentu Eric Delton, ketua departemen antropologi Universitas Kota New York dan rekan riset untuk Museum Sejarah Alam, tidak bersedia melakukannya. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa bentuk kasus otak tidak seperti yang ditemukan di Cina, Indonesia dan Republik Georgia, kata Delton, yang tidak berafiliasi dengan penelitian baru.
Terlebih lagi, kata Delton, kerangka otak dan tulang rahang bisa berasal dari spesies yang sama sekali baru.
"Dimorfisme seksual telah dibicarakan selama bertahun-tahun, " katanya. "Aku khawatir apa yang menjadi dasar dari ini bukanlah erectus, dan dasar rumah kartu akan runtuh. Mari kita pergi perlahan dan tidak menganggap erectus atau habilis dan berpikir tentang apa lagi yang mungkin terjadi."
Apa pun hasilnya, Manthi, dari National Museum of Kenya, masih menilai ulang tahunnya yang ke-33 sebagai salah satu yang terbaik yang pernah dia alami.
"Saya telah bekerja di lembah danau selama 20 tahun, " kata penduduk asli Kenya itu, yang kini berusia 40 tahun. "Ini adalah fosil manusia pertamaku."
Robin T. Reid adalah penulis lepas dan editor di Baltimore, Maryland.
