Manusia dan Neanderthal berpisah dari leluhur yang sama kira-kira setengah juta tahun yang lalu. Sementara banyak antropolog akan memberi tahu Anda bahwa kami tidak benar-benar tahu siapa leluhur bersama itu, yang lain akan mengatakan kami tahu: spesies Homo heidelbergensis, atau sesuatu yang sangat mirip dengannya. Bagian yang bahkan lebih kecil akan menunjukkan kemungkinan lain: spesies kontroversial yang disebut Homo antecessor .
H. antecessor, yang pertama kali muncul pada tahun 1990-an, diketahui hampir seluruhnya dari satu gua di Pegunungan Atapuerca, Spanyol utara. Ketika bekerja di situs Gran Dolina dari tahun 1994 hingga 1996, sebuah tim peneliti Spanyol menemukan 80 fosil milik enam individu hominid yang hidup sekitar 800.000 tahun yang lalu. Gigi hominid primitif seperti yang dimiliki Homo erectus, tetapi aspek wajah hominid — terutama bentuk daerah hidung dan adanya depresi wajah di atas gigi taring yang disebut canine fossa — modern, menyerupai ciri-ciri orang modern. . Perpaduan unik dari sifat-sifat modern dan primitif membuat para peneliti menganggap fosil spesies baru, H. antecessor , pada tahun 1997.
Pada 2008, para peneliti memperluas garis waktu spesies. Di situs gua lain di Atapuerca, Sima del Elefante, para ilmuwan menggali rahang bawah sebagian, serta beberapa lusin alat batu, yang berasal dari sekitar 1, 2 juta tahun yang lalu. Di luar Spanyol, satu-satunya bukti potensial fosil H. antessor lainnya adalah alat-alat batu yang ditemukan di situs arkeologi Inggris berusia hampir 800.000 tahun bernama Happisburgh yang mungkin dibuat oleh spesies tersebut.
Penemu H. antessor — termasuk José Bermúdez de Castro dari Museum Nasional Ilmu Pengetahuan Alam Spanyol, Juan Luis Arsuaga dari Universidad Complutense di Madrid dan Eudald Carbonell dari Universitas Tarragona — mengatakan kesamaan spesies dengan orang-orang modern, dan umurnya., jadikan itu kandidat yang paling dikenal untuk leluhur bersama Neanderthal dan Homo sapiens . Mereka menyarankan H. antecessor mungkin telah berevolusi dari populasi H. erectus yang tinggal di Afrika lebih dari 1, 5 juta tahun yang lalu dan kemudian bermigrasi ke Eropa, jurnalis Ann Gibbons melaporkan dalam Science ketika H. antecessor pertama kali diumumkan. Meskipun spesies ini belum ditemukan di Afrika, asal Afrika untuk H. antecessor mungkin diperlukan jika itu memang nenek moyang langsung manusia modern, yang semua bukti fosil usulkan berasal dari Afrika. Lebih lanjut, para peneliti mengatakan H. heidelbergensis terlalu mirip dengan Neanderthal untuk menjadi nenek moyang langsung manusia modern. Sebaliknya, H. antecessor memunculkan H. heidelbergensis, yang kemudian memunculkan Neanderthal.
Tetapi banyak antropolog tidak setuju dengan skenario ini. Satu masalah adalah bahwa sebagian besar spesimen H. antecessor yang diketahui mewakili anak-anak, Gibbons melaporkan. Hanya dua dari enam orang yang ditemukan di Gran Dolina yang dianggap orang dewasa, sekitar 20 tahun. Karena sebagian besar fitur yang mengikat H. antecessor dengan orang modern ditemukan pada remaja — yang tubuh dan fitur fisiknya berubah ketika mereka tumbuh dewasa dan melewati masa pubertas — mungkin orang dewasa H. antecessor tidak terlalu mirip dengan H. sapiens di semua. Dan jika itu masalahnya, maka sulit untuk berpendapat bahwa spesies tersebut memiliki hubungan leluhur-keturunan dengan kita. Masalah ini tidak akan diselesaikan sampai para peneliti menemukan contoh fosil H. antecessor dewasa yang lengkap.
