Sebagai sebuah kelompok, dinosaurus tentu saja binatang yang dihias dengan baik. Tanduk, paku, lambang, lempeng, layar, pentungan, dan struktur aneh lainnya menandai tubuh banyak dinosaurus, tetapi mencari tahu mengapa dinosaurus ini memiliki struktur ini sejak awal seringkali sulit dipecahkan. Sejumlah hipotesis untuk berbagai struktur telah diajukan selama ini. Apakah tanduk Triceratops digunakan untuk pertahanan, pertarungan satu lawan satu antara anggota spesies, atau sebagai cara untuk mengidentifikasi anggota kelompok? Apakah piring di belakang Stegosaurus hanya untuk pamer, atau apakah mereka memainkan peran dalam mengatur suhu tubuh? Apakah puncak-puncak beberapa hadrosaurus digunakan sebagai snorkeling, atau apakah mereka membiarkan dinosaurus membuat panggilan rendah yang beresonansi di seluruh lanskap?
Beberapa gagasan ini — seperti hadrosaurus snorkeling — telah ditinggalkan selama bertahun-tahun, tetapi dalam banyak kasus ciri-ciri aneh dinosaurus tetap misterius. Lebih dari itu, alasan fitur-fitur tersebut mungkin berevolusi pada awalnya seringkali tidak jelas, dan seperti yang ditunjukkan oleh paleontolog Kevin Padian dan Jack Horner dalam ulasan baru terhadap struktur-struktur ini yang diterbitkan dalam Journal of Zoology, tidak ada hipotesis yang dapat diambil sebagai penjelasan standar mengapa suatu jenis struktur berevolusi. Sebagai gantinya, para ahli paleontologi mengusulkan, suatu pendekatan baru harus saya ambil — pendekatan yang secara eksplisit memandang dinosaurus dalam konteks evolusi mereka.
Mencari tahu fungsi dan asal dari struktur tertentu adalah proses yang rumit. Sesuatu seperti tanduk Styracosaurus mungkin telah digunakan untuk pertahanan dan tampilan sosial, misalnya, tetapi bahkan jika fungsi tanduk dapat diidentifikasi, itu tidak berarti bahwa tanduk pada awalnya berkembang karena alasan ini. Alih-alih, tanduk mungkin telah berevolusi karena satu jenis tekanan evolusi dan dikooptasi untuk yang lain pada waktu yang berbeda, sehingga bisa ada perbedaan antara mengapa struktur berevolusi dan akhirnya digunakan untuk apa. Inilah sebabnya mengapa memahami sejarah evolusi garis keturunan dinosaurus sangat penting.
Setelah melihat kelompok dinosaurus yang terkenal memiliki struktur aneh — seperti ankylosaurus dan dinosaurus bertanduk — Horner dan Padian hanya mengidentifikasi tren yang lemah. Misalnya, ankylosaurus terbaru memiliki lapis baja yang lebih baik daripada ankylosauria paling awal, tetapi pola-pola baju besi sangat bervariasi di antara bentuk-bentuk selanjutnya sehingga tampak seolah-olah tampilan mungkin lebih penting daripada pertahanan. Jika pertahanan adalah satu-satunya faktor dalam menentukan pola armor ankylosaur maka mungkin diharapkan bahwa spesies yang berbeda akan menunjukkan pengaturan yang sangat mirip yang dioptimalkan untuk perlindungan terhadap predator, tetapi variasi menunjukkan bahwa pertahanan bukanlah satu-satunya faktor yang membentuk armor ankylosaur. Demikian pula, meskipun beberapa dinosaurus bertanduk hampir pasti mengunci tanduk dalam pertempuran, tidak ada tanda bahwa tanduk berevolusi untuk tujuan ini — kemampuan dinosaurus untuk saling bertabrakan adalah konsekuensi dari tanduk yang berevolusi karena alasan lain.
Apa yang Padian dan Horner usulkan adalah bahwa pengakuan spesies mungkin memainkan peran yang lebih penting dalam evolusi struktur aneh daripada yang sebelumnya dihargai. Struktur aneh mungkin telah mulai berevolusi untuk memungkinkan anggota suatu spesies untuk mengidentifikasi satu sama lain, terutama pasangan potensial, dan hanya kemudian dikooptasi untuk keperluan lain. Jika ini benar, mereka memperkirakan, maka pola perubahan evolusioner seharusnya tidak memiliki arah langsung. Jika pelindung armylosaurus telah berevolusi semata-mata untuk pertahanan, misalnya, kita akan berharap untuk melihat lintasan evolusi langsung di mana fungsi pelindung armor menjadi lebih baik dan lebih baik dari waktu ke waktu dengan sedikit variasi. Namun, jika pengakuan spesies lebih penting, polanya akan semakin bervariasi karena hanya penting bagi spesies untuk berbeda satu sama lain. Selain itu, hipotesis ini akan diperkuat jika beberapa spesies yang berkaitan erat hidup di tempat yang sama pada waktu yang sama dan strukturnya menunjukkan penyimpangan ke dalam bentuk-bentuk baru, membuatnya lebih mudah untuk membedakan spesies.
Menurut Padian dan Horner, gambar evolusi keseluruhan dari banyak kelompok dinosaurus konsisten dengan hipotesis mereka, tetapi makalah ini berfokus pada mengusulkan cara baru dalam melihat catatan fosil daripada memberikan jawaban yang datar. Pemeriksaan ulang bahan lama dan penemuan fosil baru akan sangat penting untuk menguji ide-ide mereka, terutama karena lebih banyak spesimen spesies dinosaurus langka yang ditemukan. (Relatif sedikit spesies dinosaurus yang cukup terwakili untuk melihat pola-pola ini, terutama di antara dinosaurus theropoda.) Selain itu, masih berguna untuk mencoba menentukan fungsi struktur dalam spesies dinosaurus tertentu. Jika misteri struktur ini dapat dibuka dan kemudian dilihat dalam konteks pohon evolusi dinosaurus maka mungkin untuk mendapatkan wawasan tentang bagaimana struktur tersebut berasal dan berubah seiring waktu. Ini bukan sesuatu yang dapat dicapai dalam satu tahun atau bahkan satu dekade, tetapi karena kita belajar lebih banyak tentang masing-masing spesies dinosaurus kita bisa mendapatkan apresiasi yang lebih besar untuk pola-pola yang menandai evolusi mereka.
Padian, K., & Horner, J. (2010). Evolusi 'struktur aneh' pada dinosaurus: biomekanik, seleksi seksual, seleksi sosial atau pengenalan spesies? Jurnal Zoologi DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
