Jika salah satu tujuan menanam tanaman untuk biofuel adalah lebih ramah terhadap lingkungan daripada dengan mengekstraksi minyak dari bumi, Anda tidak akan ingin menanam apa pun yang dapat membahayakan lingkungan. Tetapi bagaimana sebuah tanaman dapat merusak lingkungan? Yah, itu bisa menjadi spesies asli invasif yang bersaing, mengubah habitat dan membuat spesies lain punah. Kerusakan dan pengendalian tanaman invasif telah merugikan Amerika Serikat lebih dari $ 34 miliar setiap tahun, menurut satu perkiraan. Bioenergi seharusnya tidak menambah angka itu.
Menyadari potensi bahaya ini, sekelompok ahli biologi di Universitas Florida baru-baru ini berangkat untuk memprediksi apakah selusin spesies yang dipertimbangkan untuk penanaman biofuel dapat menjadi invasif. Studi mereka muncul di Biomassa dan Bioenergi .
Para peneliti mencatat bahwa karakteristik yang menjadikan tanaman menarik sebagai sumber biofuel — produktivitas tinggi, persyaratan input rendah, luasnya habitat — tumpang tindih dengan karakteristik spesies invasif non-asli. Dan ketika para ahli biologi menganalisis selusin spesies non-asli menggunakan sistem penilaian yang telah digunakan oleh Australia dan Selandia Baru selama lebih dari satu dekade, hanya empat spesies (miscantus, plume grass, tebu dan sorgum manis) yang memiliki skor yang dapat diterima. Tujuh spesies lain dinilai cenderung menjadi invasif, dan yang terakhir membutuhkan evaluasi lebih lanjut.
Hasil ini mungkin mengejutkan bagi orang-orang yang mengusulkan spesies ini sebagai biofuel karena hampir semua tanaman telah ditanam di Florida selama beberapa dekade untuk keperluan hias atau pertanian. Dan mereka mungkin berpikir, oleh karena itu, bahwa penelitian ini dapat diabaikan. Tetapi menanam pohon di kebun tidak sama dengan menanam acre untuk dipanen secara teratur. "Budidaya areal luas spesies yang sebelumnya dibudidayakan dan diperkenalkan dalam jumlah rendah di atas areal yang relatif rendah, mungkin sangat mengubah pers propagul yang pergeseran frekuensi penyebaran dan kolonisasi terjadi, " tulis para ilmuwan. Dengan kata lain, menumbuhkan sesuatu dalam jumlah besar dapat menciptakan peluang yang diperlukan bagi spesies untuk lepas landas dan tumbuh dalam jumlah yang lebih besar di tempat yang tidak pernah Anda maksudkan.
Dan itu telah terjadi di masa lalu. Di Australia, misalnya, orang menanam sejenis pohon hias yang disebut Mimosa pigra selama setidaknya 60 tahun tanpa masalah. Tetapi ketika pohon dipindahkan ke habitat riparian baru — tanah dekat sungai atau aliran — pohon itu dengan cepat menjadi invasif; sekarang menjadi salah satu tanaman invasif terburuk di Australia.
Belum lama ini biofuel disebut-sebut sebagai solusi mudah bagi masa depan energi kita. Kita sekarang tahu bukan itu masalahnya. Dan penelitian ini menunjukkan bahwa itu bahkan lebih kompleks dari yang kita pikirkan.
