Sigung tutul barat terlihat lucu seperti tombol, dan cukup bagus juga. Sebelum menyemprotkan predator di wajah dengan bahan kimia yang menyengat, makhluk kecil itu melompat ke atas kaki depannya dan menyerbu ke depan. Perilaku ini dimaksudkan untuk mengintimidasi musuh, tetapi jika Anda tidak berada di ujung amarah sigung, sangat menyenangkan untuk menonton.
Baru-baru ini, para ilmuwan menemukan bahwa sigung yang berdiri sendiri berevolusi dengan cara yang menarik, Matt Simon melaporkan untuk Wired. Menurut sebuah penelitian yang diterbitkan dalam Ecology and Evolution, spesies itu ada dalam tiga sub-kelompok genetik, atau clades. Biasanya, clades berkembang ketika suatu spesies dipisahkan oleh hambatan geologis, seperti benua yang melayang atau gunung yang naik. Sigung tutul Barat ternyata hidup di beragam habitat di seluruh Amerika Utara. Tetapi pecahnya DNA mereka didorong oleh faktor yang berbeda: perubahan kuno dalam iklim.
Dengan menggabungkan model iklim dan informasi DNA dari 97 sigung tutul barat, para peneliti menentukan bahwa hewan-hewan itu menyimpang selama masa Pleistosen — periode waktu yang berkisar dari 2, 6 juta tahun hingga 11.700 tahun yang lalu. Perbedaan ini tampaknya tidak semata-mata didorong oleh hambatan geografis; populasi yang dipisahkan oleh gunung, misalnya, secara genetik identik, menurut siaran pers dari Field Museum. Sebaliknya, para peneliti melacak perubahan dalam DNA sigung ke daerah iklim purba.
Ketika sigung dibagi menjadi beberapa clade sekitar satu juta tahun yang lalu, Amerika Utara ditutupi dengan gletser. Tidak seperti perubahan iklim yang digerakkan manusia saat ini, suhu purba berfluktuasi dengan kecepatan lambat. Gletser meluas dan berkontraksi selama ribuan tahun, menghancurkan beberapa habitat yang cocok dengan sigung penghuni kayu, dan menciptakan bidang-bidang tanah di antara gletser tempat para makhluk dapat bertahan hidup.
"Daerah-daerah ini disebut refugia iklim, " kata Adam Ferguson, penulis utama studi ini dan manajer koleksi di The Field Museum di Chicago, dalam siaran pers . " Ketika kami menganalisis DNA dari sigung tutul yang hidup hari ini, kami menemukan tiga kelompok yang sesuai dengan tiga refugia iklim yang berbeda."
Dengan kata lain, pengalihan gletser, populasi sigung yang terisolasi, memungkinkan mereka untuk mengembangkan perbedaan genetik. Studi ini menunjukkan bahwa sigung yang hidup di daerah yang berbeda saat ini dapat menjadi anggota clade yang sama jika nenek moyang mereka dulu berkeliaran di tanah yang sama, seperti yang ditunjukkan oleh Mary Beth Griggs dalam Popular Science .
Dengan mempelajari perubahan semacam itu di masa lalu, para ilmuwan mungkin dapat memprediksi bagaimana sigung dan spesies lain akan dipengaruhi oleh perubahan suhu di masa depan. "Anda dapat membuat prediksi umum tentang bagaimana perubahan iklim dapat memengaruhi seluruh komunitas — bukan hanya spesies tunggal, " kata Ferguson kepada Mindy Weisberger untuk Ilmu Pengetahuan Langsung .
Ferguson dan timnya memilih untuk mempelajari sigung karena dampak perubahan iklim pada predator kecil tidak dikenal, tetapi makhluk sering dibuat untuk subjek yang menantang. "Hei, bau, " kata Ferguson dalam rilis . "[E] karena tisu mereka bau, dan kau berisiko disemprot." Tidak ada yang ingin diserang oleh sekresi berbau busuk — bahkan jika akrobat yang menggemaskan itu menghiburmu dengan handstand terlebih dahulu.
