Belum fajar di Pantai Barat AS ketika pesawat ruang angkasa Cassini mengirim pesan terakhirnya ke Bumi dan mulai terjun bunuh diri ke Saturnus. Di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, para ilmuwan dan insinyur berdesakan di ruang kendali misi yang penuh sesak, sementara yang lain menyaksikan sinyal terbuka di kampus California Institute of Technology. Tepat setelah jam 4:55 waktu setempat, 15 September 2017, pengorbit mungil ini mengakhiri misi 20 tahunnya.
Konten terkait
- Apa yang Dates Cassini's Dates Telah Mengajari Kami Tentang Saturnus
- Rayakan Perjalanan Bersejarah Cassini dalam Delapan Gambar Luar Biasa
"Saya menyamakannya dengan petinju yang tidak terkalahkan, atau pemain bisbol yang pensiun pada akhir musim, " kata Brent Buffington, seorang insinyur ruang angkasa di JPL yang membantu merencanakan jalan Cassini selama enam setengah tahun terakhir. "Mereka pergi dengan persyaratan mereka."
Namun, Cassini berhasil memeras setetes sains yang mungkin terjadi saat ia berakhir di awan tebal Saturnus. Bahkan ketika itu meluncur menuju terlupakan, ia juga menyelidiki atmosfer planet untuk pertama kalinya. Ini adalah karakteristik pengorbit, yang telah mengungkap jejak wawasan luar biasa tentang Saturnus dan bulan-bulannya sejak ia tiba di planet cincin pada tahun 2004. Masa hidup misi diperpanjang tidak hanya sekali tetapi dua kali untuk memberi kerajinan lebih banyak waktu pada pesawat untuk menyelidiki misteri Saturnus .
Cassini juga tidak berhenti di Saturnus: Pesawat antariksa itu menembus kabut tebal bulan terbesar Saturnus, Titan, untuk menemukan danau metana dan etana, satu-satunya cairan yang diketahui ada di planet selain Bumi. Ini meluncurkan bentang alam yang aneh, dari bukit pasir ke labirin untuk kemungkinan gunung berapi es. Cassini juga menangkap gambar luar biasa dari geyser yang menyembur dari kutub selatan bulan es Enceladus, dan membuka kedok samudra cair yang tersembunyi di bawah kerak es bulan.
Pengamatan ini dan lainnya telah membantu membuat kasus bahwa tata surya kita dipenuhi dengan dunia lautan — dan bahwa kehidupan mungkin dapat berevolusi dan bahkan berkembang jauh dari matahari.
Belahan bumi utara Saturnus pada Mei 2017, diamati oleh misi Cassini. (NASA / JPL) Pada akhirnya, kepedulian NASA terhadap Enceladus dan Titan yang mengamanatkan kematian Cassini. Kedua dunia siap untuk kehidupan untuk berevolusi sendiri, dan para ilmuwan berharap untuk mencari tanda-tanda yang mungkin tentang misi masa depan. Satu kekhawatiran yang sangat nyata adalah kemungkinan mencemari dunia semacam ini dengan mikroba kita (sampai-sampai kita memiliki seluruh Kantor Perlindungan Planet yang ditujukan untuk mencegah hal itu terjadi).
"Hal terakhir yang ingin kita lakukan adalah mencemari benda-benda murni ini dengan mikroba Bumi yang mungkin ada di pesawat ruang angkasa kita, " kata Buffington. Jadi dia dan tim navigasi duduk untuk mencari tahu bagaimana memaksimalkan berapa banyak ilmu yang bisa mereka dapatkan dari Cassini, sambil menjaga dunia yang berpotensi dihuni ini bebas dari kontaminasi.
Tim navigasi mengejar beberapa orbit potensial untuk Cassini setelah tangki bahan bakarnya kosong, kata Buffington. Mereka dapat memarkir pesawat ruang angkasa di orbit permanen di sekitar Saturnus, mengirim kembali informasi tentang sistem selama bertahun-tahun yang akan datang. Mereka bisa menghancurkannya ke dalam cincin untuk melihat bagaimana mereka akan bereaksi, tabrakan yang juga bisa memberikan wawasan. Mereka bisa menabraknya ke salah satu dari banyak bulan Saturnus. Atau itu bisa meninggalkan sistem sepenuhnya, bepergian ke planet raksasa lain atau asteroid aneh dari tata surya luar.
Setiap kemungkinan dipresentasikan kepada tim sains, yang mencari cara terbaik untuk memanfaatkan hari-hari terakhir pesawat ruang angkasa. Proses pemilihan itu, kata Buffington, "Darwinisme adalah yang terbaik."
Menghancurkan cincin itu dengan cepat dikesampingkan. Mencoba membuktikan bahwa tak satu pun dari hasil yang dihasilkan akan jatuh ke - dan berpotensi mencemari - Titan atau Enceladus adalah mustahil. Menjelajahi dunia lain juga ditolak, mengingat masih ada banyak pertanyaan tentang Saturnus.
Dan sementara orbit abadi di sekitar Saturnus terdengar bagus, ada satu masalah besar: Titan, salah satu dunia yang mereka harapkan untuk dilestarikan, berpotensi menimbulkan kekacauan, dan suatu hari bisa mengirim Cassini berputar ke salah satu bulan yang layak huni.
Jadi tim memutuskan untuk menggunakan kekuatan Titan untuk bekerja dengan baik. Buffington, yang meninggalkan misi pada 2012 tetapi kembali ke JPL untuk menyaksikan grand final Cassini, mengatakan bahwa salah satu terobosan besar adalah kesadaran bahwa bulan besar dapat digunakan sebagai kuda kuda. Yaitu, para insinyur dapat mengambil keuntungan dari kenyataan bahwa, ketika sebuah benda kecil melewati benda yang bergerak lebih besar, jalur tubuh kecil itu diubah dengan cara yang dapat dihitung dan diprediksi oleh para ilmuwan.
"Satu bantuan gravitasi Titan dapat digunakan untuk melompati seluruh sistem cincin utama, " memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk mengitari zona bahaya dan melakukan perjalanan antara planet dan cincinnya, katanya.
Setelah tim navigasi memetakan orbit terakhir Cassini setengah dekade sebelum kehancurannya, mereka mengirim rencana ke pengendali penerbangan Cassini. Setiap 10 minggu, mereka mengirim paket perintah navigasi ke pesawat ruang angkasa. Mereka tidak memetakan jalurnya, tetapi merekalah yang memastikan Cassini menerimanya.
"Mereka menyerahkan lintasan referensi dan kemudian kami menerbangkannya, " kata David Doody, kepala departemen Operasi Penerbangan Realtime JPL. Doody dan timnya yang terdiri dari tujuh "Aces" (yang merupakan nama resmi untuk insinyur yang berbicara dengan pesawat ruang angkasa secara real time) memasukkan manuver kecil yang menempatkan pesawat ruang angkasa di tempat yang seharusnya. Tetapi sementara mereka membantu mendorong Cassini ke jalan yang benar, Titan dan kuburannya yang luaslah yang melakukan pengangkatan berat.
"Titan adalah mesin besar kami, " kata Doody. Jika Cassini bepergian di jalan bebas hambatan, ia melanjutkan, para Aces akan bertanggung jawab untuk menyimpannya di jalur yang benar. Tapi bulan masif adalah yang paling mengendalikan. "Titan adalah offramp kita, " katanya.
.....
Pada bulan April, kematian oleh Saturnus menjadi tak terhindarkan. Saat itulah efek gravitasi dari flyby Titan menyebabkan perubahan terakhir dalam serangkaian perubahan yang mengarahkan Cassini langsung ke Saturnus, tanpa kemungkinan untuk melarikan diri. Bahkan jika perencana misi entah bagaimana berubah pikiran, booster kecil yang dibuat untuk shift kecil tidak akan cukup kuat untuk mengeluarkan satelit dari jalur kilat yang telah ditetapkan Titan.
Pada pukul 3:53 pada 13 September, insinyur operasi misi Cassini Michael Staab mengunggah tweak terakhir ke pesawat ruang angkasa. Staab berada di konsol dua minggu sebelum Grand Finale untuk mengirim paket terakhir yang akan diterima Cassini, dorongan terakhir dari pendorong yang akan meletakkannya di jalur yang tepat menuju kehancurannya. Meskipun program pesawat ruang angkasa sudah ditetapkan, serangkaian perintah terakhir ini menyegel nasibnya.
Apakah dia merasakan penyesalan?
"Aku seorang insinyur yang tidak punya hati, " dia tertawa, duduk di depan konsol Ace beberapa jam sebelum pesawat ruang angkasa menemui nasibnya. Tidak seperti banyak ilmuwan, yang menyebut Cassini sebagai 'dia', Staab mengingatkan kita bahwa Cassini adalah robot, melakukan apa yang dirancang untuk dilakukan.
Bagi Doody, ini bukan kali pertamanya membunyikan lonceng kematian pada satelit yang dicintai. Pada tahun 1994, ia mengirim perintah terakhir ke pesawat ruang angkasa NASA Magellan yang memerintahkannya untuk menyelinap ke awan Venus. Tetapi sementara Magellan membutuhkan satu perintah khusus untuk memenuhi kehancurannya, jalan terakhir Cassini membutuhkan serangkaian perubahan tambahan yang membutuhkan waktu setengah dekade untuk mencapainya. "Kali ini, sangat elegan, " kata Doody.
Ketika Cassini menerjang ke atmosfer Saturnus, Doody berdiri dalam kendali misi di Jet Propulsion Laboratory di California. Teleskop dari teleskop Jejaring Luar Angkasa di Australia, Spanyol dan California menghubungkan kendali misi dengan satelit yang menembus kedalaman ruang. Sebuah plakat di lantai di sebelah konsol Cassini Ace mengidentifikasi kontrol misi sebagai "pusat alam semesta."
Setelah mengerjakan misi sejak awal, Doody mengatakan, kesimpulannya terasa menggembirakan dan final. "Ini adalah akhir dari komitmen 20 tahun, " katanya. "Sudah darah, keringat, dan air mata sepanjang waktu, dan sekarang setelah selesai, rasanya seperti melompat dari tebing."
Staab berdiri di kontrol misi juga, bekerja 27 jam penuh dan berfungsi sebagai Ace cadangan untuk Grand Finale. "Aku sedih melihatnya hilang, " katanya. "Tapi aku sangat bangga dengan apa yang kita capai."
Buffington juga di JPL, meskipun tidak di dalam kendali misi. Seperti Staab, dia mengatakan dia tidak menjadi terlalu emosional tentang pesawat ruang angkasa, bukannya menyimpan kekagumannya pada para ilmuwan dan insinyur yang membuat misi ini mungkin.
"Jika ada emosi yang terlibat, itu hanya berterima kasih kepada orang-orang untuk pekerjaan luar biasa yang mereka lakukan rekayasa dan membangun pesawat ruang angkasa sebelum saya bahkan cukup umur untuk menulis nama saya, " katanya.
Cassini mengalami nasib berapi-api dengan bantuan pengendali penerbangan, insinyur dan Titan, tetapi warisannya akan berlanjut di tahun-tahun mendatang. Informasi yang diberikannya tentang sistem Saturnus, termasuk pengukuran akhir atmosfer planetnya, akan memacu lebih dari satu dekade penelitian.
"Cassini menginspirasi kita semua, tua dan muda, untuk terus melihat ke atas dan bertanya-tanya ada apa di luar sana, " kata Buffington.
