Itu adalah hari setelah Thanksgiving 1985 ketika pasangan itu tiba di Museum Seni Universitas Arizona. Keduanya terbungkus mantel musim dingin yang tebal — merah miliknya, birunya. Tepat setelah pembukaan, dan ketika wanita itu mulai mengobrol dengan seorang penjaga keamanan, pria itu pergi ke lantai dua. Kurang dari 10 menit berlalu sebelum pasangan itu dengan tergesa-gesa pergi dengan mobil berwarna karat. Bersama mereka pergi lukisan berharga museum — Willem de Kooning tahun 1955 "Woman-Ochre, " yang kemudian bernilai $ 400.000 dan sekarang bernilai sekitar $ 160 juta.
Tiga puluh dua tahun kemudian, "Woman-Ochre" muncul kembali di tempat yang mengejutkan: di balik pintu kamar tidur New Mexico pasangan yang baru saja meninggal. Tidak ada yang tahu bagaimana lukisan itu berakhir di tangan Jerry dan Rita Alter — seorang pensiunan musisi profesional yang berubah menjadi band dan ahli patologi bicara — dan pasangan itu tidak lagi ada untuk memberikan penjelasan. Tetapi, Anne Ryman melaporkan untuk Republik Arizona, sebuah foto yang baru ditemukan dari Thanksgiving tahun 1985 mungkin merupakan kunci untuk memecahkan misteri tiga dekade.
Menurut Ryman, keponakan Rita Ron Roseman, eksekutor pasangan itu, kebetulan mengambil foto itu sambil memilah-milah album foto keluarga. Gambar itu menemukan Jerry dan Rita duduk berdampingan, menikmati hidangan penutup di kerabat Tucson, Arizona, rumah bersama putra dewasa mereka dan sejumlah anggota keluarga lainnya.
Snapshot Alters yang baru saja menikmati Thanksgiving di Tucson, Arizona, memiliki kemiripan yang ditandai dengan sketsa komposit pencuri (Foto milik University of Arizona / Ron Roseman) Disandingkan dengan sketsa komposit yang dirilis oleh penegak hukum setelah pencurian, kemiripan pasangan itu dengan penjahatnya sangat mencolok. Kacamata Jerry mencerminkan kacamata lelaki yang dicurigai itu, dan rambutnya yang gelap, meskipun lurus dan bukan keriting, dipotong dalam bentuk yang sama. Rambut Rita juga cocok dengan rambut wanita yang dicurigai itu, yang rambutnya yang pirang kemerahan mencapai melewati bahunya. Mungkin yang paling penting, foto tersebut menempatkan Alters di Tucson, rumah dari museum Universitas Arizona, sehari sebelum pencurian.
Vanessa Barchfield dari NPR menulis bahwa tepat setelah pencuri meninggalkan museum, penjaga keamanan yang berbicara dengan wanita itu menuju ke lantai dua. Di sana, ia menemukan kerangka kosong, yang disayat secara brutal untuk menghapus de Kooning yang pernah disimpan di dalam.
Polisi tidak punya banyak masalah: Museum tidak memiliki kamera pengintai yang terpasang, dan tidak ada sidik jari yang tersisa di tempat kejadian. Bingkai itu tetap tak tersentuh selama bertahun-tahun, menunggu kembalinya kanvas berharga itu.
Jerry Alter meninggal pada tahun 2012, dan Rita pada tahun 2017. Menurut William K. Rashbaum dari New York Times, Roseman, pelaksana warisan, menugaskan dealer barang antik David Van Auker untuk menilai isi tiga kamar tidur Alters, 20- acre rumah. Dia menemukan "Woman-Ochre" tersembunyi di antara sudut kamar tidur utama dan pintu, ditempatkan sedemikian rupa sehingga tetap tertutup dari pengunjung. Tidak menyadari asal lukisan itu tetapi tertarik dengan sapuan kuasnya yang berani, Van Auker membeli karya itu dan memamerkannya di tokonya.
Willem de Kooning, "Woman-Ochre, " 1955 (Bob Demers / UANews) Pelanggan pertama yang melihat "Woman-Ochre" berkomentar, "Saya pikir itu benar-benar de Kooning, " menurut siaran pers University of Arizona. Tidak yakin, Van Auker menolak, tetapi setelah beberapa pelanggan tambahan menyuarakan pendapat yang sama, ia menoleh ke Google dan menyadari bahwa ia memiliki sebuah maha karya curian. Setelah bolak-balik yang ekstensif dengan pejabat museum, lukisan itu disahkan dan, setelah absen 32 tahun, kembali ke rumah yang seharusnya.
Antonia Farzan dari The Washington Post melaporkan bahwa ada sejumlah besar bukti tidak langsung yang mengikat para Alter ke perampokan. Pasangan itu memiliki mobil sport merah mirip dengan yang digunakan oleh pencuri, dan foto-foto menunjukkan Rita mengenakan mantel merah yang cocok dengan pencuri perempuan. Analisis terhadap pekerjaan yang diambil menunjukkan bahwa itu hanya dibingkai ulang satu kali setelah pencurian, menunjukkan bahwa itu tetap dengan satu pemilik selama seluruh periode.
Bagian lain dari teka-teki adalah penghasilan pasangan. Meskipun bekerja di sekolah umum untuk sebagian besar karir mereka, Alters cukup stabil secara finansial untuk mengunjungi 140 negara di seluruh tujuh benua. Pada saat kematian mereka, pasangan itu memiliki lebih dari satu juta dolar di rekening bank mereka, Danny Udero menulis untuk Silver City Sun-News setempat .
Mungkin yang paling menceritakan, menurut Farzan, adalah "The Eye of the Jaguar, " sebuah cerita pendek yang diterbitkan oleh Jerry setahun sebelum kematiannya. Kisah itu berputar di sekitar seorang penjaga keamanan yang bertanggung jawab untuk mengawasi zamrud yang terkenal. Suatu hari, seorang wanita yang lebih tua dan cucunya mengunjungi museum, pergi dengan cukup cepat untuk membangkitkan kecurigaan penjaga. Dia mencoba untuk menghadapi pasangan ketika mereka pergi, tetapi wanita itu berlari ke bawah, tanpa meninggalkan petunjuk di belakangnya. Pada akhir cerita, zamrud dengan aman disimpan, hanya dapat dilihat oleh wanita dan cucunya, yang dengan penuh kemenangan menyimpulkan, "Dan dua pasang mata, secara eksklusif, ada di sana untuk dilihat!"
Ada kesejajaran yang jelas antara kisah itu dan karya tersembunyi pasangan itu — mudah dicurigai bahwa Jerry menulis karya itu untuk membayar upeti rahasia kepada seorang perampok yang sukses, tetapi tidak ada cara untuk mengetahui secara pasti.
Maklum Roseman enggan memandang bibinya dan pamannya sebagai penjahat. Dia menyarankan pasangan itu mungkin telah membeli lukisan itu dari penjahat sebenarnya, tidak menyadari asalnya yang kabur.
Namun, ia mengakui kepada Ryman bahwa di hadapan bukti yang semakin meningkat, "Saya bisa melihat bahwa itu mungkin."
