Selama beberapa dekade terakhir, para peneliti telah berdebat tentang kapan manusia mencapai benua Australia. Kencan situs-situs arkeologi telah memberikan jangkauan luas, mulai dari sekitar 47.000 tahun yang lalu hingga 80.000 tahun yang lalu. Sekarang, penanggalan alat dan lapisan geologis yang ketat yang ditemukan di tempat penampungan batu utara Australia dapat membantu memecahkan misteri tersebut, menunjukkan bahwa manusia hidup di benua itu sekitar 65.000 tahun yang lalu, lapor Ann Gibbons at Science .
Seperti yang dilaporkan Gibbons, tempat perlindungan batu Madjedbebe, yang terletak di dekat Taman Nasional Kakadu, telah menjadi pusat kontroversi sejak 1989, ketika para peneliti mengencani lapisan sedimen di tempat penampungan yang berisi alat-alat batu dan artefak. Hasil mereka? Alat itu berusia sekitar 50.000 hingga 60.000 tahun.
Tetapi para kritikus berpendapat bahwa artefak itu bisa saja tergelincir ke bawah di tanah berpasir dari waktu ke waktu atau didorong oleh hewan-hewan burrowing. Ini berarti bahwa mereka tidak setua lapisan sedimen di mana mereka berada.
Jadi untuk menyelesaikan kontroversi, arkeolog Chris Clarkson dari University of Queensland memperoleh izin dari orang-orang Aborigin Mirarr, yang mengendalikan tempat penampungan, untuk menggali kembali situs tersebut. Dan pada tahun 2012 dan 2015 Clarkson dan rekan-rekannya melakukan hal itu, menggunakan metode canggih untuk menentukan tanggal lapisan sedimen.
Itu adalah proses yang melelahkan, tulis Tony Wright di Sydney Morning Herald . Mereka menggunakan metode yang disebut Optically Stimulated Luminescence, yang mengukur terakhir kali sinar matahari menghantam sebutir pasir. Tetapi itu berarti setiap paparan cahaya akan mengatur ulang sinyal. Tim bekerja di tengah malam, memeriksa setiap butir pasir setiap lima sentimeter di bawah lampu merah. Secara total, Gibbons melaporkan, mereka mencatat 28.500 butir kuarsa dari 56 sampel.
Hasil penelitian ini menunjukkan bahwa lapisan sedimen tidak banyak bergeser atau berbaur dari waktu ke waktu. Dengan demikian, lebih dari 10.000 artefak yang mereka temukan selama penggalian, termasuk kepala kapak, alat penggiling biji dan oker merah yang digunakan untuk mengecat tubuh, memiliki usia yang sama dengan lapisan sedimen tempat mereka ditemukan. Para peneliti menyimpulkan bahwa pendudukan manusia di penampungan terjadi 65.000 tahun yang lalu. Mereka mempublikasikan hasilnya minggu ini di jurnal Nature .
"Penggalian sebelumnya, mereka tidak memiliki akses ke metode kencan yang kita lakukan hari ini untuk benar-benar mengkonfirmasi bahwa deposit dan arkeologi benar-benar setua itu, " Andy Herries, geoarchaeologist di La Trobe University di Melbourne, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut mengisahkan Tom Westbrook di Reuters . "Masalahnya sebelumnya adalah bahwa ada beberapa kurma dan batu tua tetapi hanya beberapa dari mereka, sedangkan penelitian ini menunjukkan pekerjaan yang signifikan."
Tanggal-tanggal baru menulis ulang garis waktu sejarah manusia, terutama kisah tentang bagaimana manusia meninggalkan Afrika dan perlahan-lahan menyebar ke seluruh Asia, akhirnya mencapai Australia. “Orang-orang tiba di sini jauh lebih awal dari yang kita duga, yang berarti tentu saja mereka juga harus meninggalkan Afrika lebih awal untuk melakukan perjalanan panjang mereka melalui Asia dan Asia Tenggara ke Australia, ” Clarkson memberi tahu Helen Davidson dan Calla Wahlquist di The Guardian .
Menurut The Conversation, manusia modern berevolusi di Afrika lebih awal dari 200.000 tahun yang lalu kemudian menuju ke wilayah Cina 80.000 tahun yang lalu. Dipercayai bahwa usaha mereka ke Australasia adalah penyebab kepunahan para hobbit, Homo floresiensis, serta runtuhnya megafauna, yang menurut para peneliti diburu hingga punah sekitar 45.000 tahun yang lalu. Tetapi tanggal yang baru berarti bahwa manusia, hobbit, dan wombat raksasa hidup berdampingan selama sekitar 20.000 tahun.
Studi ini cocok dengan sebuah penelitian dari awal tahun ini yang telah menetapkan batas waktu kapan tepatnya manusia meninggalkan Afrika mengalami fluks. Penemuan baru-baru ini di Maroko menunjukkan bahwa manusia telah berevolusi dan bergerak sejak 300.000 tahun yang lalu.
Sementara bukti kuat bahwa manusia berhasil mencapai Australia 65.000 tahun yang lalu, mereka mungkin bukan nenek moyang langsung orang Australia Aborigin. Ahli genetika David Reich dari Universitas Harvard mengatakan kepada Gibbons bahwa DNA Aborigin menunjukkan cukup jelas bahwa mereka berbaur dengan Denisovans dan Neanderthal, sepupu hominin manusia, di Asia 45.000 hingga 53.000 tahun yang lalu. "Jika tanggal [baru] ini benar, " katanya, "itu pasti berasal dari populasi manusia yang sebagian besar digantikan oleh orang-orang yang merupakan nenek moyang utama orang Australia dan Papua sekarang."
Para peneliti berencana untuk mensurvei daerah sekitarnya untuk melihat apakah mereka dapat menemukan lebih banyak dan lebih tua bukti pendudukan manusia.
