Sebelum operasi transplantasi wajah pertama hampir satu dekade lalu, dokter berdebat apakah pasien yang menjalani prosedur ini akan berakhir dengan masker daging yang tidak bergerak. Apakah pasien akan memerah, mengerjap, atau tersenyum lagi? Kita sekarang tahu jawabannya adalah ya, berkat kemampuan otak yang luar biasa untuk mengaktifkan kembali peta internal tubuhnya.
Ada dua peta seperti itu, masing-masing ditemukan dalam strip vertikal materi abu-abu yang berasal dari belakang telinga dan membentang ke atas kepala. Satu strip, korteks sensorik, menerima dan merespons sensasi sentuhan; yang lain, motor cortex, mengirim pesan untuk bergerak. Masing-masing berisi peta tubuh yang terbalik - area kaki dekat bagian atas untuk berbicara dengan kaki, area tangan sedikit lebih jauh ke bawah untuk tangan, dan sebagainya. Wajah muncul di dekat bagian bawah dan memiliki wilayah ukuran Kanada yang tidak proporsional, untuk memperhitungkan semua sensitivitas dan gerakan rumitnya. Bibir, pipi, lidah, dan bagian lain semuanya memiliki provinsi.
Tetapi pada pasien yang menderita penyakit cacat atau kecelakaan wajah seperti serangan binatang, area wajah menjadi sunyi. Ambil Richard Lee Norris, yang wajah bagian bawahnya termasuk daging dan tulangnya sebagian besar meledak dalam kecelakaan senapan pada tahun 1997. Selama 15 tahun, ia akan meninggalkan rumahnya hanya pada malam hari dan hanya dengan wajah tertutup. Sebelum transplantasi, Eduardo Rodriguez, seorang ahli bedah plastik di New York University yang baru-baru ini melaporkan 28 transplantasi wajah pertama yang pernah dilakukan, memasukkan Norris ke dalam pemindai otak dan memintanya untuk mencoba tersenyum dan membuka mulutnya. Karena Norris tidak memiliki bibir atau rahang bawah, daerah otak yang sesuai tetap tanpa aktivitas pada pemindaian. "Ini seperti bagian dari otak yang tertidur, " kata Rodriguez.
Tidur tetapi tidak mati. Selama operasi transplantasi, prosedur melelahkan yang memakan waktu hingga 36 jam, dokter menempelkan saraf di wajah donor ke tunggul saraf pasien sendiri. Wajah itu berasal dari orang yang sudah meninggal yang keluarganya memberikan izin dan yang cocok dengan penerima dalam usia dan warna kulit. Tiba di ruang operasi dingin dengan es dan membentang seperti adonan pizza mentah.
Bahkan setelah dokter membangun koneksi saraf yang terprogram antara wajah dan otak, komunikasi pada mulanya kikuk dan lambat: Saraf dan neuron perlu latihan bekerja bersama. (Ini juga menjelaskan mengapa balita - yang otaknya membuat peta tubuh untuk pertama kalinya) perlu latihan untuk berbicara atau berjalan lancar.) Untuk membantu proses ini, pasien menjalani terapi - membuat suara, atau membuka dan menutup bibir. "Reanimasi wajah" ini membantu peta belajar merespons dan mengirim pesan ke wajah baru.
Di antara pasien transplantasi yang diteliti sejauh ini, sensasi panas / dingin sederhana biasanya kembali dalam beberapa bulan, sementara gerakan terkoordinasi seperti menggigit dan mengunyah memakan waktu hingga delapan bulan; beberapa pasien tidak dapat tersenyum sampai dua tahun kemudian. Tetapi semua pasien pulih beberapa gerakan dan sensasi. Dan ketika para ilmuwan mengambil kembali peta otak pasien sesudahnya, jelaslah bahwa wajah baru telah membangunkan wilayah yang tidak aktif itu, yang sekarang penuh dengan aktivitas.
Bagi sebagian besar ahli saraf sejarah akan percaya bahwa transformasi seperti ini sama sekali tidak mungkin. Tetapi otak orang dewasa sangat plastis dan dapat dengan cepat mengambil alih komando dari wajah asing. Ahli bedah juga terkejut mengetahui dalam kasus Norris, di mana mereka mengalami kesulitan memasang kembali setiap saraf, yang tidak perlu disentuh oleh saraf. Mendekatkan donor dan saraf transplantasi masih bisa memulai komunikasi.
Para korban trauma wajah sering kali menyangkal bahwa apa yang mereka lihat di cermin adalah diri "sejati" mereka. Tetapi perubahan psikologis datang bersamaan dengan perubahan fisik. Setelah menerima wajah baru, "mereka pikir itu diri mereka sendiri di cermin, " kata Rodriguez. "Mereka dipulihkan."
