Di dalam Rencana Besar untuk Mengirim Manusia ke Mars

Mata biru muda Dava Newman berkilau saat dia melihat model roket paling kuat yang pernah muncul dari papan gambar NASA. Dia meletakkannya di atas meja kopi di kantornya yang penuh sinar matahari di kantor pusat agensi di Washington, DC “Orion bagian kecil ini di atas. Yang lainnya adalah sistem peluncuran lift yang berat, ”tambahnya sambil terkekeh.

Bacaan terkait

Jenis Gila yang Tepat

Membeli

Konten terkait

• Pemberontakan di Luar Angkasa: Mengapa Para Astronot Skylab Ini Tidak Pernah Terbang Lagi

Model pesawat ruang angkasa plastik putih setinggi 18 inci terlihat seperti sesuatu yang mungkin Anda temukan di toko hobi, tetapi itu mewujudkan ambisi terbesar bangsa: Orion adalah kapsul yang, jika semuanya berjalan sesuai rencana, akan membawa empat orang ke Mars di 2030-an. Itu duduk di roket baru yang besar, yang dikenal secara resmi sebagai Space Launch System. Dalam iterasi awalnya, SLS akan setinggi 322 kaki dan 15 persen lebih kuat dari roket Saturn V, yang menggerakkan misi Apollo ke Bulan.

Kenyataan melakukan perjalanan 250 juta mil masih sangat mengejutkan hingga bahkan salah satu pejabat yang ditugaskan untuk membawa kita ke sana hampir pusing. Tapi NASA sudah jauh ke fase rekayasa bagaimana menuju ke Planet Merah. "Kami menjalaninya, " kata Newman, yang adalah seorang profesor astronotika dan sistem rekayasa di MIT sebelum ia menjadi wakil administrator NASA setahun yang lalu. “Itulah masa depan. Sekarang untuk kita. "

Dalam sebuah wawancara di kantornya, Newman berbicara tentang apa yang secara resmi disebut agen perjalanan ke Mars. Dia mengizinkan banyak R&D telah dicapai, apa dengan pengalaman 15 tahun di Stasiun Luar Angkasa Internasional. "Itu sangat penting, karena kita sedang mempelajari kinerja astronot, " katanya. Namun tidak dapat disangkal bahwa tinggal di stasiun ruang angkasa hanyalah permulaan, mengingat bahwa habitat yang mengorbit, beberapa ratus mil jauhnya, adalah, dalam istilah eksplorasi ruang angkasa, "bergantung pada Bumi."

Namun, tepat di atas cakrawala, adalah langkah besar berikutnya ke "ruang cislunar, " area antara Bumi dan Bulan, yang berjarak sekitar 239.000 mil. "Anda masih bergantung pada Bumi, tetapi Anda berada di luar angkasa, " kata Newman. "Kami menyebutnya Tanah Pembuktian, " karena perjalanan akan semakin jauh dan bertahan lebih lama, dan teknologi harus semakin canggih. "Itu adalah game-changer." Pada 2018, NASA berharap untuk meluncurkan SLS dan Orion bersama untuk pertama kalinya, meskipun kapsul tidak akan membawa orang untuk Exploration Mission-1, perjalanan tiga minggu yang akan membawa pesawat ruang angkasa 40.000 mil di luar Bulan dan kembali ke Bumi. Exploration Mission-2, ketika astronot akan melakukan perjalanan ke luar angkasa dalam kapsul Orion, dijadwalkan untuk tahun 2020-an.

Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12

Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Mei

Membeli

Di antara tantangan teknologi yang tak terhitung jumlahnya yang harus dipenuhi sebelum orang dapat dengan aman pergi ke Mars (dan kembali) adalah melindungi astronot dari radiasi kosmik dan matahari, yang di angkasa jauh lebih kuat dan dengan demikian lebih berbahaya daripada apa yang mereka temui bahkan lebih lama. periode di atas stasiun ruang angkasa. Jadi para peneliti sedang merancang baju antariksa pelindung radiasi baru (Newman sendiri mencapai ukuran ketenaran geek untuk merancang pakaian antariksa baru sebelum bergabung dengan NASA) dan habitat. Masalah lain di luar sana, tentu saja, adalah kurangnya stasiun di ruang angkasa, sehingga agensi berharap untuk mengembangkan sistem tenaga listrik tenaga surya untuk penerbangan luar angkasa.

Jika ada pekerjaan yang kedengarannya lebih fiksi ilmiah dari itu, mungkin itu mengangkut asteroid, tugas yang, NASA menegaskan, akan menghasilkan informasi baru yang berguna tentang docking pesawat ruang angkasa, mengumpulkan sampel luar angkasa dan memindahkan benda multi-ton di ruang angkasa. September ini, agensi dijadwalkan untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa robot, OSIRIS-REx, yang akan terbang dalam beberapa mil dari asteroid dekat Bumi bernama Bennu, memetakannya selama beberapa bulan dan kemudian cukup dekat untuk memperpanjang lengan robot ke mengumpulkan beberapa ons bahan permukaan, yang akan dikembalikan ke Bumi pada tahun 2023. Sampel itu diperkirakan berisi petunjuk baru untuk pembentukan planet dan dampak potensial asteroid di Bumi, tetapi Newman juga mencatat bahwa “kemampuan robot sangat penting bagi masa depan dan seluruh Perjalanan ke Mars. "

Misi berikutnya, yang dijadwalkan pada akhir 2021, mungkin mengingatkan penggemar film Armageddon, film thriller bencana tahun 1998: Sebuah pesawat ruang angkasa robot akan melakukan kontak dengan asteroid, mungkin yang bernama 2008 EV5; lepaskan batu yang beratnya lebih dari sepuluh ton; dan manuver batu ke orbit Bulan. Kru astronot akan terbang ke batu dan mengumpulkan sampel untuk diperiksa di Bumi.

Pada tahun 2030-an, kata Newman, NASA harus siap. "Kita akan sampai di orbit Mars terlebih dahulu, aman untuk dikatakan, " sarannya, atau mungkin ke bulan Mars, "dan kemudian tujuan absolutnya adalah sepatu bot di Mars." Untuk perjalanan seperti itu, diukur dalam bertahun-tahun, para astronot harus menjadi Bumi-independen, merancang cara untuk membuat bahan bakar, air, oksigen, dan bahan bangunan dengan sumber daya apa pun yang ditawarkan Planet Merah. Jika itu tampak sama fantastisnya dengan Matt Damon menanam kentang di The Martian, Newman mengangkat bahu: Astronot telah makan selada dan paprika tumbuh di stasiun ruang angkasa.

"Eksplorasi yang berhasil dalam sejarah manusia — itulah yang dilakukan, " katanya. "Kamu mengambil apa yang kamu bisa dengan kamu, tetapi kamu harus membuat sesuatu dan menjadi mandiri."

Tempat pendaratan kandidat untuk misi 2020 di Nili Fossae. Nili Fossae telah lama menarik karena kehadiran tanah liat. Gambar seperti ini adalah langkah pertama dalam membuat gambar 3-D dan kemudian model medan digital untuk lebih mempelajari lokasi pendaratan potensial untuk bajak. (Universitas Arizona / JPL / NASA) Sebuah gambar yang diambil dari Mars Reconnaissance Orbiter menunjukkan gundukan bukit pasir di wilayah Argyre. (Universitas Arizona / JPL / NASA) Bukit pasir di laut pasir kutub utara, disebut erg (University of Arizona / JPL / NASA) Kawah dua kilometer di dalam Kawah Pasteur (Universitas Arizona / JPL / NASA) Fraktur dan batuan dasar yang terbuka di Kawah Lyot (Universitas Arizona / JPL / NASA)