Saya merokok selama lima tahun (maaf, Bu) sebelum berhenti dari kalkun dingin. Akan tetapi, banyak teman merokok saya yang mengalami lebih banyak kesulitan. Seorang teman mengurangi dengan mengunyah permen karet nikotin; dia menggunakan kata-kata "kardus" dan "keringat" ketika menggambarkan rasanya. Yang lain berhenti setelah membaca buku langkah-ke-berhenti yang sederhana, dan sekarang bereaksi keras terhadap setiap implikasi bahwa dia telah dicuci otak. Seorang gadis, bertekad untuk menyembunyikan kebiasaannya dari rekan kerja tetapi tidak mau menahan diri saat makan siang, menyeret sebotol penyegar kain di dompetnya yang besar.
Bukankah lebih mudah jika kita bisa memvaksinasi kecanduan rokok — memberi orang suntikan yang akan membuatnya lebih sulit bagi mereka untuk terbiasa dengan kebiasaan itu, atau membantu mereka menendang itu begitu mereka sudah mulai? Kapan kita bisa menurunkan Febreze kita, membedah bisep kita dan memberi tahu perawat agar cepat?
Dalam satu dekade, dan mungkin hanya dalam beberapa tahun. Tetapi meskipun demikian, vaksin merokok ini tidak akan menjadi urusan tunggal, atau penyembuhan seumur hidup.
Molekul nikotin terlalu kecil untuk memicu sistem kekebalan tubuh. Mereka melewati paru-paru ke otak dan mengirimkan bahan kimia yang menyenangkan, seperti dopamin, dalam volume yang cukup tinggi untuk membuat kita melupakan lima dolar yang baru saja kita habiskan untuk satu bungkus.
Agar vaksin merokok menjadi efektif, para ilmuwan pertama-tama harus menipu sistem kekebalan tubuh agar mengenali nikotin sebagai penyerbu asing. Mereka melakukan ini dengan menempelkan molekul nikotin ke pembawa protein; ramuan baru ini cukup besar untuk meluncurkan pertahanan tubuh.
Ketika vaksin dikeluarkan dari sistem seseorang selama beberapa minggu ke depan, sel-sel kekebalan mempersiapkan antibodi yang bersirkulasi dalam aliran darah, menunggu serangan nikotin lain. Ketika kepulan berikutnya datang, antibodi ini mencegat molekul nikotin sebelum mereka masuk ke otak.
Pada perokok ringan, antibodi dapat menghentikan beberapa molekul nikotin dari mencapai otak. Pada perokok yang lebih berat, para pembela ini memperlambat pengiriman nikotin, menumpulkan hadiah yang cepat dan kuat yang biasanya berasal dari asap segar. Pada akhirnya kebiasaan itu menjadi kurang kuat.
Kurangnya penguatan ini mungkin sangat efektif terhadap kekambuhan. Perokok yang telah menghentikan kebiasaan itu untuk sementara waktu tetapi menemukan diri mereka membutuhkan nikotin — mungkin mereka ada di sebuah pesta, atau di bawah tekanan dari tenggat waktu kolom yang semakin dekat — bisa gagal menemukan bantuan yang mereka butuhkan. (Dan, jika mereka beralih ke perbaikan yang lebih kuat, vaksin kokain juga sedang dalam perbaikan.)
Vaksin ini juga memperpanjang waktu yang dihabiskan nikotin dalam tubuh, yang dikenal sebagai pembersihan. Itu mungkin tampak seperti hal yang buruk, tetapi orang-orang dengan waktu pembersihan yang lebih lama sebenarnya merokok lebih sedikit.
Jangan menyalakan tongkat kemenangan dulu. Antibodi yang diproduksi oleh vaksin nikotin memudar selama beberapa bulan, seperti banyak asap di angin. Saat ini vaksin — yang masih menjalani uji klinis — memerlukan empat hingga lima suntikan, masing-masing berjarak sekitar satu bulan. Tembakan booster tindak lanjut akan diperlukan untuk perlindungan seumur hidup.
Dan bahkan perokok yang divaksinasi masih akan melawan gejala penarikan dan mengidam yang terjadi setelah nikotin keluar dari sistem seseorang. Untuk ini seorang perokok membutuhkan terapi perilaku, konseling atau kemauan ekstrim.
Untungnya, efek sampingnya tidak terlalu jelek. Membangkitkan sistem kekebalan membebani dan dapat menyebabkan gejala seperti flu. Juga, beberapa orang yang menerima vaksin dan terus merokok mendapati bahwa rasa rokok berbeda — kurang kuat, dan agak mirip kapur.
Tentu saja, itu lebih baik daripada kardus atau keringat.
Pemikir Wishful nyata di balik kolom ini adalah Dorothy Hatsukami dari University of Minnesota Cancer Center, yang memperkirakan itu akan "mungkin bukan tiga tahun tetapi mungkin tidak delapan" sampai vaksin merokok digunakan secara luas, dan Paul Pentel dari University of Minnesota dan Pusat Medis Kabupaten Hennepin.
Punya ide yang harus dipikirkan tentang angan? E-mail di sini.
