Sejarawan dan cendekiawan sastra Elaine Showalter baru-baru ini menerbitkan sebuah survei menyeluruh dan mendalam tentang para penulis wanita Amerika, A Jury of Her Peers: Penulis Wanita Amerika dari Anne Bradstreet hingga Annie Proulx (Knopf). Dia adalah orang pertama yang mencoba proyek yang mencakup semua ini.
Mengapa Anda berpikir bahwa tidak ada seorang pun sebelum Anda telah mencoba untuk menulis sejarah sastra penulis wanita Amerika?
Benar-benar tidak ada perasaan sampai akhir 1970-an atau bahkan 1980-an bahwa penulis wanita benar-benar memiliki sejarah dan itu adalah sesuatu yang layak diselidiki. Untuk waktu yang lama itu tidak ada sebagai subjek dalam pikiran orang. Dan kemudian, setelah itu, muncul melawan banyak perubahan ideologis yang berbeda di antara para sarjana yang membuatnya tampak seperti hal yang sangat bermasalah untuk dilakukan. Untuk menulis sejarah sastra, Anda harus membuat perbedaan. Anda harus membuat pilihan. Anda menyertakan beberapa penulis dan Anda mengecualikan yang lain. Anda mengatakan bahwa beberapa lebih penting daripada yang lain. Ada gelombang perasaan nyata terhadap hierarki semacam itu, melawan meriam sastra. Semua orang mulai beralih dari sejarah sastra ke sesuatu yang lebih seperti ensiklopedia, di mana Anda tidak akan membuat perbedaan, dan Anda tidak akan membuat hierarki, Anda hanya akan mencoba membuat daftar semua orang secara terpisah.
Perasaan saya sendiri adalah bahwa ini adalah abad ke-21; saatnya untuk beralih dari itu. Tidak ada alasan untuk khawatir tentang membuat perbedaan dengan penulis wanita. Mereka ada banyak; mereka penting, dan mereka dapat menahan jenis penilaian semacam itu…. Jika Anda tidak memiliki sejarah sastra, jika Anda benar-benar bergantung pada sesuatu seperti ensiklopedia — individu demi individu — sangat sulit bagi penulis wanita untuk dikenali dalam hal kontribusi keseluruhannya pada tradisi Amerika. Anda meminumnya satu per satu; Anda tidak membuat argumen keseluruhan tentang bagaimana wanita Amerika benar-benar membentuk budaya Amerika. Untuk mengajar, tidak ada artinya: bagaimana mereka cocok? Bagaimana mereka mengubah gambaran keseluruhan? Sudah waktunya argumen itu dibuat. Kita membutuhkan sejarah sastra dan kita membutuhkannya untuk abad ke-21.
Bagaimana Anda menguatkan diri untuk proyek monumental semacam itu? Apa yang memotivasi Anda?
Itu adalah langkah besar. Saya ingin melakukannya selama beberapa dekade, sejak saya menulis buku pertama saya tentang penulis wanita Inggris. Tapi itu jelas tugas yang sangat besar. Secara umum, ini bukan tugas yang dilakukan oleh satu orang. Jika Anda melihat sejarah perempuan sekarang, mereka cenderung ditulis oleh komite besar dengan dewan editorial besar [dan] banyak, banyak kontributor, yang masing-masing mengambil bagian kecil, dan bahkan kemudian banyak proyek ini membutuhkan waktu puluhan tahun untuk menyelesaikannya. Saya ingin melakukannya sendiri karena saya pikir, harus ada rasa tanggung jawab "tanggung jawab berhenti di sini". Satu orang jauh lebih mungkin memiliki pendapat yang kuat daripada komite. Yang kita butuhkan sekarang adalah seseorang yang mau mengatakan: ini adalah penulis yang penting, ini bukan penulis yang penting, dan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilakukan komite.
Harriet Beecher Stowe menerbitkan 30 buku selama karier menulis yang berlangsung selama 51 tahun. (Perpustakaan Kongres) 
Gertrude Stein adalah seorang penulis Amerika yang membuat rumahnya di Paris, Prancis. Buku pertamanya diterbitkan pada tahun 1909 tetapi otobiografinya, berjudul The Autobiography of Alice B. Toklas, adalah satu-satunya yang menjangkau khalayak luas. (© Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Louisa May Alcott terkenal karena Little Women, yang didasarkan pada hidupnya tumbuh bersama tiga saudara perempuan lainnya. (© Bettmann / Corbis) 
Autobiografi Sylvia Plath dipublikasikan dengan nama Victoria Lucas pada 14 Januari 1963. Hampir sebulan kemudian dia mengambil nyawanya sendiri. Pada tahun 1981, Plath's Collected Poems memenangkan Hadiah Pulitzer. (© Bettmann / Corbis) Apakah Anda menemukan penulis dalam penelitian dan penulisan buku ini?
Ada banyak — sangat banyak. Dan faktanya, saya masih menemukan mereka meskipun buku itu selesai! Mungkin kejutan terbesar, dan salah satu yang saya temukan paling mengharukan, adalah Julia Ward Howe, penulis "Battle Hymn of the Republic." Dia menerbitkan buku anonim ini Passion Flowers pada tahun 1853, yaitu tentang pernikahannya dan [kemudian] suaminya mengancam bahwa dia akan menceraikannya dan mengambil anak-anak, yang bisa dia lakukan! [ Setelah pengungkapan bahwa dia adalah penulis, suami Howe menolak untuk berbicara dengannya selama tiga bulan. ] Itu menakjubkan. Saya sangat terkesan dengan puisi dan oleh seluruh kehidupan Julia Ward Howe.
Adakah penulis yang menurut Anda harus dimasukkan, tetapi siapa yang mengecewakan Anda ketika Anda kembali untuk mengevaluasi pekerjaan mereka?
Semua orang menyebut Gertrude Stein. Dia selalu menjadi orang yang berhasil masuk ke dalam sejarah sastra. Dia adalah seorang promotor diri yang luar biasa, tanpa pamrih penting. Dan saya hanya berpikir bahwa pekerjaannya tidak dapat dibaca — sama sekali tidak dapat dibaca. Saya tidak kenal siapa pun, kecuali akademisi, yang membaca Stein. Bukan berarti tidak ada potongan-potongan yang menarik — permainannya The Mother of US All [berharga]. Tetapi saya pikir dia terlalu berlebihan dalam hal perhatian yang dia dapatkan dan dalam hal pengaruhnya terhadap sastra Amerika.
Anda menulis tentang para penulis Amerika awal yang beralih ke Eropa untuk mendapatkan inspirasi. George Sand, Maria Edgeworth, dan tentu saja George Eliot tampaknya sangat berpengaruh pada abad ke-19. Apakah penulis Eropa pernah beralih ke penulis Amerika untuk mendapat inspirasi?
Harriet Beecher Stowe ada di bagian atas daftar. Anda memiliki Stowe, dan kemudian Anda memiliki celah yang sangat besar sebelum Anda mencapai orang lain [yang memengaruhi pemirsa Eropa]. Tidak akan sampai akhir abad ini, ketika Anda memiliki banyak orang Amerika pergi ke Eropa. Stowe dibaca di seluruh dunia. Dia diperiksa oleh Tolstoy. Dia diperiksa oleh George Sand. Anda benar-benar tidak dapat menemukan penulis Amerika yang pengaruhnya lebih mendalam. Dan tentu saja Stowe memiliki korespondensi ini dengan George Eliot yang menurut saya sangat menyenangkan. Dia selalu menulis surat kepada George Eliot, "sayangku" dan "sayangku" - tidak ada yang berbicara kepada George Eliot seperti itu. Saya hanya menyukainya. Stowe adalah salah satu wanita yang kuharap bisa kukenal.
Saya dikejutkan oleh sejauh mana penulis wanita Amerika — dari Louisa May Alcott ke Sylvia Plath — berulang kali menyebut The Tempest . Mengapa?
The Tempest adalah drama Shakespeare yang berbicara langsung kepada mereka. Jika Anda berkata kepada orang-orang, “drama mana yang menurut Anda memengaruhi penulis wanita?” Saya pikir orang mungkin akan mengatakan Romeo dan Juliet, atau sesuatu seperti itu. Tapi tidak, itu The Tempest . Sejauh yang saya tahu, setiap penulis wanita yang menggunakannya menemukannya sendiri. Karena tidak ada sejarah sastra, sebenarnya tidak ada cara bagi penulis wanita untuk mengetahui apa yang telah dilakukan penulis wanita lain. Mereka tertarik pada The Tempest pertama-tama karena ini adalah mitos dunia baru, dan itu adalah mitos untuk memulai lagi dari awal di tempat baru. Mereka dengan kuat mengidentifikasi dengan sosok Miranda .... Miranda adalah seorang wanita yang tumbuh di dunia yang sepenuhnya laki-laki. Dia adalah seorang wanita yang dididik oleh ayahnya, sangat cerdas, tidak pernah melihat wanita lain, dan harus mendefinisikan apa artinya menjadi seorang wanita untuk dirinya sendiri.
Anda menulis bahwa Kate Chopin " The Awakening adalah novel pertama oleh seorang wanita Amerika yang benar-benar sukses dalam hal estetika" Apa yang Anda maksudkan dengan ini?
Moby Dick adalah sebuah mahakarya, tetapi saya tidak tahu bahwa orang akan mengatakan bahwa itu sepenuhnya sukses secara estetika. Ada banyak bagian Moby Dick yang dilewati orang jika mereka membacanya sekarang. Saya kebetulan mencintai Moby Dick, tetapi kami fanatik Moby Dick adalah orang-orang yang membaca segala sesuatu tentang perburuan paus. Kebangkitan adalah karya seni yang nyata, benar-benar memuaskan — dalam arti itu lebih seperti novel Eropa pada masa itu… Jadi saya ingin memasukkan [pernyataan] itu. Anda tidak dapat menyalahkan Kebangkitan dengan alasan apa pun. Saya pikir [Harriet Beecher] Stowe masih merupakan novelis Amerika yang paling diremehkan. Tetapi saya harus mengatakan bahwa ada hal-hal yang dapat Anda kritik dari segi struktur.
Baca daftar 10 Buku Top Elaine Showalter oleh Wanita Amerika Penulis yang Tidak Anda Baca (Tapi Seharusnya).
