Ketika James Cook mendarat di sebuah pulau kecil di Samudra Pasifik pada tahun 1774, ia memperkirakan komunitas orang di sana berjumlah sekitar 600 orang. Bahkan bagi mata yang tidak tahu dari kelompok pelaut Inggris ini, pulau itu, disebut Rapa Nui oleh penduduk asli dan dijuluki Paaseiland, atau Pulau Paskah oleh Belanda, tampaknya merupakan tempat yang dulunya merupakan rumah bagi populasi yang jauh lebih besar ukurannya. Di samping patung-patungnya yang terkenal — beberapa di antaranya, bahkan hampir 250 tahun yang lalu, sudah runtuh — pria-pria Cook juga memperhatikan bahwa sebagian besar pulau itu tampaknya pernah dibudidayakan, tetapi sekarang tampaknya ditinggalkan.
Konten terkait
- Selamat Ulang Tahun ke-100 untuk Casserole Ubi Jalar dari Marshmallow
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan berdebat liar tentang berapa banyak orang yang bisa hidup di Pulau Paskah selama puncaknya. Akun awal seperti Cook tidak dapat diandalkan — hanya 12 tahun setelah kunjungannya, penjelajah Jean-François de La Pérouse memperkirakan populasi pulau yang sama antara 2.000 dan 3.000 orang, hingga lima kali lebih banyak dari jumlah Cook. Namun dalam sebuah buku tahun lalu, antropolog George Gill dan Thomas Furgeson menempatkan konsensus ilmiah untuk populasi maksimum Pulau Paskah di suatu tempat antara 6.000 dan 9.000 orang.
Sekarang, penelitian baru menunjukkan bahwa pulau hijau ini, yang hanya berukuran 63 mil persegi, dapat mendukung populasi penduduk asli yang jauh lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya. Sebuah studi baru-baru ini yang diterbitkan dalam jurnal Frontiers in Ecology and Evolution memberikan penjelasan tentang seberapa dramatis jatuhnya populasinya, menunjukkan bahwa pulau kecil ini pernah mendukung populasi sekitar 17.500 orang.
Dalam studi tersebut, para peneliti memeriksa sampel tanah dan pola cuaca untuk memperkirakan kapasitas pertanian puncak untuk pulau itu, terutama tanaman utamanya dari ubi jalar, lapor Daryl Worthington untuk Sejarawan Baru . Menurut perkiraan mereka, kira-kira 19 persen dari pulau itu bisa berhasil dibudidayakan untuk ubi jalar, menghasilkan lebih banyak makanan daripada yang diperkirakan sebelumnya.
"Jika kita membandingkan perkiraan pertanian kita dengan Kepulauan Polinesia lainnya, populasi 17.500 orang di pulau sebesar ini sepenuhnya masuk akal, " kata penulis utama Cedric Puleston dalam sebuah pernyataan.
Sementara Peter Dockrill dari ScienceAlert mencatat bahwa tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa banyak orang pernah benar-benar tinggal di pulau itu, para peneliti mengatakan temuan mereka menawarkan wawasan berharga tentang misteri yang sedang berlangsung di sekitar Pulau Paskah. “Kami telah mencoba untuk memecahkan satu keping puzzle - untuk mengetahui ukuran populasi maksimum sebelum jatuh, ” kata Puleston.
Musim gugur itu, di suatu tempat antara puncak populasi dan abad ke-18, adalah ketika populasi pulau itu tampaknya telah anjlok karena alasan yang masih belum diketahui. Beberapa ilmuwan telah berhipotesis bahwa orang-orang di pulau itu saling menghancurkan satu sama lain melalui pertikaian, sementara yang lain menarik persamaan dengan perjuangan planet Bumi saat ini dengan menyalahkan penggunaan lingkungan secara berlebihan.
