Louis Leakey bukan orang pertama yang menemukan fosil hominid purba. Tetapi lebih dari siapa pun, ia mempromosikan dan mempopulerkan studi evolusi manusia. Pekerjaannya mendorong orang lain untuk pergi ke Afrika untuk menemukan jenazah leluhur kita, dia dan istrinya membesarkan putra mereka untuk pergi ke bisnis keluarga, dan dia memulai beberapa studi lapangan pertama dari kerabat terdekat kita yang masih hidup, kera besar, sebagai cara untuk memahami hominid awal. Untuk semua pencapaian ini, saya sebut Leakey the Father of Hominid Hunting.
Leakey lahir dan besar di Kenya. Dia menemukan alat batu pertama saat remaja, yang membantunya meyakinkan bahwa Afrika adalah tanah air manusia. Itu membuatnya menjadi minoritas. Selama paruh pertama abad ke-20, para antropolog menganggap Asia, atau mungkin Eropa, sebagai tempat kelahiran manusia. Di situlah semua fosil hominid ditemukan.
Itu tidak menghalangi Leakey. Pada tahun 1926, ia berangkat untuk ekspedisi arkeologis pertamanya di Afrika Timur. Itu hanya satu tahun setelah Raymond Dart mengumumkan penemuan Anak Taung, australopithecine dan fosil hominid pertama yang diakui di Afrika. Tujuannya adalah menemukan fosil paling awal dari genus kita, Homo . Tetapi selama tiga dekade berikutnya, ekspedisi Leakey hanya menemukan alat-alat batu dan fosil tengkorak pertama dari kera yang paling awal diketahui, Proconsul yang berusia 18 juta tahun. Baru pada bulan Juli 1959 istri Leakey, Mary, ketika bekerja di Olduvai Gorge Tanzania, menemukan tulang hominid.
Itu adalah tengkorak, tapi bukan tengkorak yang dicari tim Leakey. Berdasarkan gigi raksasa tengkorak dan otak kecil, jelas bahwa hominid itu bukan anggota Homo . Tapi Leakey dan istrinya senang dengan penemuan itu. Mereka menamakannya Zinjanthropus boisei (sekarang dikenal sebagai Paranthropus boisei ) dan menyatakan "Zinj" telah membuat alat-alat batu ditemukan di dekatnya (itu masih menjadi bahan perdebatan). Leakey meminta Phillip Tobias, seorang antropolog Afrika Selatan yang meninggal minggu lalu, untuk menganalisis tengkorak itu. Tobias memastikan itu adalah australopithecine; fosil tersebut sangat mirip dengan robustus Australopithecus (sekarang Paranthropus ), pertama kali ditemukan di Afrika Selatan pada 1930-an. Zinj, akhirnya bertanggal 1, 75 juta tahun yang lalu, adalah australopithecine pertama yang ditemukan di luar Afrika Selatan.
Meskipun Mary benar-benar menemukan fosil itu, Leakey menerima banyak pujian dan menjadi seorang selebriti — berkeliling dunia untuk membicarakan penemuan itu dan mencari dukungan finansial untuk kerja lapangan mereka.
Lebih banyak kesuksesan datang pada awal 1960-an. Mary menemukan fosil tambahan di Olduvai. Tetapi mereka berbeda dari Zinj. Dengan otak yang agak lebih besar, fosil-fosil itu tampak lebih manusiawi, pikir Leakey. Dia memutuskan sisa-sisa itu mewakili anggota paling awal dari genus kita dan leluhur langsung kita. Dia menyebut spesies Homo habilis, atau "manusia yang berguna". Itu adalah penemuan yang Leakey habiskan untuk mencari karier.
Hingga hari ini, H. habilis tetap menjadi salah satu spesies paling kontroversial dalam keluarga hominid. Para ahli paleoantropologi tidak sepakat tentang apakah fosil itu mewakili satu atau lebih spesies — dan apakah itu bahkan Homo atau bukan. Mungkin sudah sepantasnya bahwa salah satu penemuan terbesar Leakey — lebih tepatnya, salah satu penemuan terbesar istrinya — masih menjadi perdebatan. Pada zamannya, beberapa orang menganggap Leakey lebih sebagai pemain sandiwara daripada seorang ilmuwan, tetapi sulit untuk menyangkal bagaimana upayanya melanjutkan studi evolusi manusia.
Penemuan di Olduvai Gorge menarik paleoanthropolog lain ke Afrika Timur, yang masih menjadi pusat penelitian awal hominid. Putra Leakey, Richard, adalah salah seorang peneliti itu. Pada 1967, Leakey meminta Richard untuk memimpin ekspedisi arkeologis di Ethiopia. Richard akhirnya berangkat sendiri dan memimpin tim yang menemukan kerangka Homo erectus yang hampir lengkap bernama Turkana Boy. Istri Richard, dan menantu Leakey, Meave, juga seorang ahli paleoanthropologi dan membantu menemukan Australopithecus anamensis (spesies australopithcine paling awal) dan platyops Kenyanthropus yang engimatic. Hari ini, Louise Leakey, cucu perempuan Leakey, menjalankan tradisi perburuan homind keluarga.
Prestasi besar Leakey lainnya adalah membantu meluncurkan studi lapangan tentang kera besar. Leakey mengakui pentingnya mempelajari perilaku kera di alam liar sebagai cara untuk lebih memahami perilaku hominid awal dan kera purba lainnya. Pada tahun 1960, ia mengirim Jane Goodall ke Taman Nasional Gombe Stream di Tanzania untuk mempelajari simpanse. Pada tahun 1967, ia membantu Dian Fossey membangun penelitian lapangannya tentang gorila gunung yang tinggal di Gunung Berapi Virunga di Rwanda. Dan pada tahun 1971, dia meminta Biruté Galdikas untuk mengamati orangutan di Kalimantan. Ketiga wanita ini adalah pelopor dalam hidup di antara primata sebagai cara untuk mempelajari perilaku alami hewan, dan secara kolektif dikenal sebagai Wanita Leakey. (Setidaknya, itulah yang selalu saya sebut sebagai mereka. Menurut Wikipedia, Leakey's Angels adalah istilah yang disukai.)
Jika saya berani, saya akan menyebut diri saya sebagai Lady Leakey generasi kedua. Ketika saya berusia 12 tahun, saya menonton film biografi Dian Fossey, Gorillas in the Mist, di TV. Saya memutuskan pada saat itu bahwa saya ingin mempelajari primata. Sepuluh tahun kemudian, saya lulus sekolah siap untuk melakukan hal itu. Bukan itu yang akhirnya saya lakukan dalam hidup saya. Tapi di sinilah saya, menulis blog tentang evolusi manusia. Itu tidak akan terjadi tanpa Louis Leakey. Dan untuk itu, saya katakan, Selamat Hari Ayah, Dr. Leakey.
Untuk melihat lebih dalam tentang kehidupan Louis Leakey, bacalah karya Smithsonian “The Old Man of Olduvai Gorge” oleh Roger Lewin.
