Saat ini, sepertiga dari gajah Asia dunia — berjumlah sekitar 15.000 — hidup dalam penawanan. Beberapa ditempatkan di kebun binatang atau fasilitas penelitian, sementara yang lain dipegang oleh pemilik pribadi. Populasi terbesar dari makhluk-makhluk ini, bagaimanapun, ada di Myanmar, di mana sekitar 5.000 gajah membentuk tulang punggung industri penebangan kayu negara itu.
Gajah-gajah kayu yang lahir di tawanan dan ditangkap di Myanmar hidup berdampingan, bekerja di siang hari dan mencari makanan di malam hari. Keduanya dijinakkan dan dilatih sebelum memasuki dunia kerja, dan keduanya tunduk pada peraturan pemerintah mengenai beban kerja dan masa istirahat — termasuk hari libur, cuti hamil, dan usia pensiun wajib. Namun, sebuah studi baru yang diterbitkan di Nature Communications menunjukkan bahwa kedua kelompok menghadapi risiko yang sangat berbeda, dengan gajah yang ditangkap secara liar menunjukkan tingkat kematian yang lebih tinggi daripada mereka yang dibiakkan di penangkaran.
Majalah Cosmos, Tanya Loos, melaporkan bahwa para peneliti dari Universitas Turku Finlandia dan Institut Leibniz Berlin untuk Penelitian Kebun Binatang dan Satwa Liar menggunakan catatan demografis yang luas untuk menilai rentang kehidupan gajah kayu yang tertawan dan ditangkap di hutan. Dataset ini menampilkan riwayat hidup 5.150 gajah, termasuk 2.072 yang ditangkap antara tahun 1951 dan 2000 dan 3.078 yang lahir di penangkaran antara tahun 1925 dan 1999. Mereka juga mencatat usia individu yang ditangkap di alam liar saat penangkapan, metode penangkapan dan usia saat mati.
“Kami memilih untuk mengandalkan data dari kamp-kamp kayu sebagai — tangkapan mereka di samping — gajah yang ditangkap secara liar dan yang ditangkap memiliki gaya hidup yang sangat mirip, ” kata rekan penulis studi Alexandre Courtiol, seorang ilmuwan data di Leibniz Institute, dalam sebuah pernyataan. . "Situasi unik ini memungkinkan perbandingan antara kedua kelompok ini yang tidak memihak oleh faktor lain seperti diet atau olahraga."
Tim menemukan bahwa gajah yang ditangkap secara liar menunjukkan umur rata-rata tiga sampai tujuh tahun lebih pendek dari gajah yang dilahirkan di penangkaran. Tingkat kematian yang tinggi ini terbukti konsisten terlepas dari metode penangkapan yang digunakan. Seperti yang ditulis oleh Josh Gabbatiss untuk The Independent, proses penangkapan sangat menegangkan bagi gajah, yang secara individual dibius atau dilas atau didorong melawan hambatan pra-konstruksi dalam kelompok besar.
Menurut penelitian, penjelasan potensial untuk harapan hidup gajah yang ditangkap lebih pendek adalah stres kronis yang dipicu oleh penangkapan yang traumatis, gangguan dalam lingkungan dan perubahan interaksi dengan manusia dan gajah lainnya. Selain itu, meskipun gajah yang dilahirkan dan ditangkap di alam liar dilatih bersama satu sama lain, gajah yang ditangkap di alam liar dapat terkena perlakuan yang lebih keras berdasarkan usia, jenis kelamin, dan kepribadian mereka.
Efek merugikan yang terkait dengan penangkapan terbukti lebih berbahaya bagi gajah yang lebih tua daripada yang lebih muda, penulis utama Mirkka Lahdenperä, seorang ahli biologi di Universitas Turku, mencatat dalam sebuah pernyataan. Meskipun tingkat kematian gajah yang ditangkap liar memuncak selama tahun pertama setelah penangkapan, perlahan-lahan menurun setelahnya, efek negatif bertahan hingga satu dekade.
Temuan para peneliti memiliki implikasi penting bagi upaya konservasi. Saat ini, lebih dari 60 persen gajah kebun binatang dunia ditangkap dari alam. Penangkapan gajah liar dalam skala besar juga digunakan untuk menambah populasi tawanan yang ada, praktik yang menurut tim ini "mahal" mengingat risiko yang terkait dengan umur panjang individu.
"Menangkap gajah untuk mempertahankan populasi tawanan adalah ... merugikan, karena tidak hanya mengurangi populasi liar dari spesies yang terancam punah ini, tetapi juga tidak dapat memberikan solusi yang layak untuk mempertahankan populasi tawanan, " kata peneliti senior studi itu Virpi Lummaa, seorang ahli biologi di Universitas tersebut. Turku, dalam sebuah pernyataan. "Hewan-hewan hasil tangkapan liar ini hidup lebih pendek dan bereproduksi dengan buruk di penangkaran."
Jika penangkapan tidak dapat dihindari, mungkin karena kebutuhan konservasi segera atau ancaman perburuan, para peneliti mendorong dokter hewan dan ahli biologi untuk memberikan dukungan dan perawatan selama periode kritis segera setelahnya. Secara keseluruhan, tim mengutip perlunya mengembangkan solusi alternatif yang meningkatkan populasi tawanan tanpa semakin membahayakan populasi liar.
