Para ilmuwan yang berharap untuk membangun koloni manusia di bulan telah lama bekerja melalui cara-cara untuk menghasilkan air, makanan, energi, dan udara yang dapat bernapas di lingkungan yang sangat berbeda dengan Bumi. Seperti yang dilaporkan David Grossman untuk Popular Mechanics, sebuah studi baru menunjukkan bahwa misi jangka panjang ke bulan harus menghadapi masalah lain: debu bulan.
Karena bulan tidak memiliki banyak atmosfer, partikel bermuatan dari lapisan atas matahari terus-menerus melempari permukaannya. Partikel-partikel menyebabkan tanah bulan menjadi bermuatan listrik statis. Sekarang, sebuah makalah yang diterbitkan di GeoHealth, jurnal dari American Geophysical Union (AGU), menunjukkan bahwa menghirup debu ini dapat menyebabkan efek kesehatan yang parah pada manusia, termasuk bronkitis dan kanker.
Kotoran bulan sulit didapat, jadi para peneliti melakukan penelitian mereka dengan sampel debu dari Bumi yang mirip dengan apa yang ditemukan di dataran tinggi bulan dan dataran vulkanik. Mereka kemudian mengekspos sel-sel paru-paru manusia dan sel-sel otak tikus, yang tumbuh di bawah kondisi yang terkendali, ke debu.
Tim menemukan bahwa setiap jenis debu yang mereka uji menimbulkan semacam kerusakan pada DNA sel. Sampel yang telah ditumbuk menjadi bubuk yang cukup halus untuk dihirup sangat berbahaya; mereka membunuh hingga 90 persen dari kedua jenis sel. Kerusakan sel-sel paru-paru manusia begitu luas sehingga para peneliti tidak bisa mengukurnya dengan akurat.
Seperti yang ditunjukkan Ryan F. Mandelbaum dari Gizmodo, studi baru ini tidak terlalu ketat. Para peneliti tidak menggunakan debu bulan asli, untuk satu, dan mereka bergantung pada sel-sel yang telah tumbuh di laboratorium, daripada manusia atau hewan yang hidup. Para ilmuwan juga tidak tahu persis mengapa kotoran seperti bulan membunuh sel. Menurut sebuah pernyataan AGU, para peneliti mencurigai bahwa debu "dapat memicu respons peradangan di dalam sel atau menghasilkan radikal bebas, yang melepaskan elektron dari molekul dan mencegahnya berfungsi dengan baik."
Meskipun meninggalkan beberapa pertanyaan yang tidak terjawab, studi baru ini mendukung petunjuk sebelumnya bahwa debu bulan mungkin berisiko bagi kesehatan manusia. Ketika para astronot mengunjungi bulan selama misi Apollo tahun 1960-an dan 70-an, mereka melaporkan mengalami bersin, mata berair dan sakit tenggorokan. Menurut pernyataan AGU, astronot Apollo 17 Harrison Schmitt menggambarkan reaksinya sebagai "demam lunar jerami."
Para astronot ini berada di bulan untuk waktu yang relatif singkat. Tetapi studi baru menunjukkan bahwa kontak yang terlalu lama dengan debu bulan dapat merusak jalan napas dan fungsi paru-paru, yang mengarah ke penyakit yang lebih parah seperti bronkitis. Jika debu menyebabkan peradangan di paru-paru, pemukim manusia di bulan mungkin menghadapi peningkatan risiko kanker, Bruce Demple, seorang ahli biokimia di Fakultas Kedokteran Universitas Stony Brook dan penulis senior studi baru, mengatakan dalam pernyataan itu.
"Jika ada perjalanan kembali ke Bulan yang melibatkan tinggal berminggu-minggu, berbulan-bulan atau bahkan lebih lama, " tambah Demple, "mungkin tidak akan mungkin untuk menghilangkan risiko itu sepenuhnya."
