Bulan ini, salah satu situs prasejarah paling terpelihara di dunia - ruang pemakaman bawah tanah berusia 6.000 tahun di pulau Mediterania kecil Malta - dibuka kembali untuk umum. Juni lalu, Hal Saflieni Hypogeum, salah satu dari hanya nekropolis neolitik Eropa yang dikenal, ditutup untuk serangkaian perbaikan pada sistem manajemen lingkungannya. Pembukaannya kembali membawa pembaruan yang akan meningkatkan konservasi dan pengumpulan data yang berkelanjutan sambil meningkatkan akses dan pengalaman pengunjung.
Bukti arkeologis menunjukkan bahwa sekitar 4.000 SM, orang-orang Malta dan Gozo mulai membangun dengan tujuan meritualisasi hidup dan mati. Hal Saflieni Hypogeum, salah satu kompleks yang pertama dan paling terkenal, adalah jaringan bawah tanah ceruk dan koridor yang diukir menjadi batu kapur Globigerina lunak, hanya tiga mil dari tempat yang sekarang menjadi ibu kota Valletta. Para pembangun memperluas gua yang ada dan selama berabad-abad menggali lebih dalam, menciptakan sebuah kuil, kuburan, dan aula pemakaman yang akan digunakan sepanjang periode Żebbuġ, Ġgantija, dan Tarxien. Selama 1.500 tahun ke depan, dikenal sebagai Periode Kuil, struktur megalit di atas tanah yang muncul di seluruh kepulauan, banyak dengan fitur yang mencerminkan rekan-rekan mereka di bawah tanah.
Apa pun yang tersisa dari kandang megalitik di atas tanah yang pernah menandai pintu masuk Hypogeum dihancurkan oleh industrialisasi selama akhir 1800-an. Sekarang, pengunjung masuk melalui lobi yang dimodernisasi, kemudian menuruni jalan setapak beroda dan bergerak secara kronologis melalui dua dari tiga tingkatan situs, melihat sekilas bukti peran ganda struktur sebagai tempat ibadah dan pemakaman.
Level Hypogeum tertua dan paling atas terdiri dari lorong, akses ke sumur di bawah, ruang seperti halaman yang digali ke tanjung dan lima ruang pemakaman beratap rendah yang diukir dari gua yang sudah ada sebelumnya. Para arkeolog percaya bahwa di sinilah prosesi penguburan kemungkinan dimulai, dan Heritage Malta telah menjaga kuburan asli tetap utuh. Tingkat menengah adalah yang paling berhias. Ini juga merupakan tempat para arkeolog percaya sebagian besar kegiatan ritual terjadi. Di "Ruang Oracle, " sebuah ruang persegi panjang berukuran lebih dari lima meter, relung di dinding menciptakan efek akustik yang diperkuat dan menggema, seperti yang ada di Oracle of Delphi. "Tempat Mahakudus" diukir agar terlihat seperti banyak kuil Hypogeum kontemporer di atas tanah. Di depan pintu masuknya, dua lubang yang terhubung di tanah mungkin telah digunakan untuk mengumpulkan persembahan persembahan atau persembahan yang kuat. Pengunjung keluar melalui tangga spiral sebelum memasuki level termuda dan terdalam Hypogeum. Tingkat ketiga mencapai 10 meter ke bumi dan terdiri dari lima ruang, masing-masing berdiameter kurang dari lima meter, yang memberikan akses ke kamar-kamar yang lebih kecil yang berfungsi sebagai kuburan massal.
Ruang "Mahakudus" di Hypogeum Malta. (www.viewingmalta.com) Seperti bangunan megalit lain di Malta, Hypogeum tidak digunakan lagi pada 2.500 SM. Necropolis kuno tidak ditemukan kembali sampai tahun 1902, ketika pekerja konstruksi secara tidak sengaja menemukan salah satu kamar sementara menggali sumur untuk subdivisi perumahan. Itu akan menjadi dua tahun lagi sebelum penggalian resmi terjadi dan empat lainnya sampai situs dibuka untuk umum.
Hypogeum memberikan wawasan tentang Budaya Kuil Malta dan struktur kontemporer di atas tanahnya. Para arkeolog memperkirakan lebih dari 6.000 orang terkubur di situs itu dan telah menemukan manik-manik, jimat, tembikar rumit, dan patung-patung berukir di samping tulang. Beberapa kamar masih didekorasi dengan papan-papan hitam dan putih dan spiral oker merah dan sisir madu, satu-satunya lukisan prasejarah yang ditemukan di pulau itu. Langit-langit Corbeled mengisyaratkan bagaimana orang-orang kuno Malta mendukung atap pada bangunan-bangunan di atas tanah yang berlimpah, yang sekarang dalam reruntuhan, ditemukan di seluruh pulau. "[Itu] memberi kita kesempatan untuk melihat seperti apa bentuk bangunan candi kontemporer [Hypogeum] di bagian dalam, " kata kurator Heritage Malta Maria Elena Zammit.
Menurut Zammit, Hypogeum dan artefaknya bertahan selama ribuan tahun sebagian besar berkat enkapsulasinya. "Hypogeum benar-benar di bawah tanah, benar-benar tertutup, jadi lembab, " katanya. Kelembapan itu "membuat garam di dalam batu larut, mencegah pengelupasan. Di [kuil-kuil lain di seluruh Malta], permukaannya larut di tempat-tempat ... [Hypogeum] disatukan oleh kelembaban."
Tanpa kontrol cermat Heritage Malta, kehadiran pengunjung ke situs kuno akan membahayakan pelestariannya. Ujung jari yang ingin tahu meninggalkan minyak yang terlihat yang menurunkan warna apa pun dan bahkan batu kapur itu sendiri. Lampu buatan penerangan jalur mendorong pertumbuhan mikroorganisme, dan suksesi hangat sehari-hari dari tubuh pernapasan mengubah tingkat CO2, aliran udara, suhu dan kelembaban. Jadi, sementara pemandu mendorong wisatawan untuk bermain dengan akustik di "Kamar Oracle, " pengunjung dilarang berbicara langsung ke dalam ceruk yang bergema.
**********
Upaya pelestarian dimulai pertama kali pada tahun 1991, ketika situs ditutup selama hampir satu dekade. Proyek ini menghasilkan jalan setapak, pembatasan pengunjung, pengaturan tingkat cahaya buatan dan sistem kontrol lingkungan yang sudah usang tetapi sekarang sudah ketinggalan zaman. Pemantauan yang lebih intensif dimulai pada 2011, sebagai bagian dari hibah dari Wilayah Ekonomi Eropa untuk melestarikan situs Unesco untuk generasi mendatang, dan data itu, yang dikumpulkan selama enam tahun, memberikan dasar bagi sistem manajemen lingkungan yang baru.
Upaya pelestarian terbaru Hypogeum mencakup langkah-langkah pasif dan aktif, dari isolasi yang lebih baik untuk mengontrol kelembaban dan suhu hingga teknologi modern untuk mempelajari pertumbuhan mikroorganisme dan melacak perubahan waktu-nyata ke iklim mikro situs. "Data akan terus dikumpulkan dan dianalisis untuk terus menilai kinerja sistem yang diinstal, serta [untuk] memantau perilaku situs, " kata Zammit.
Banyak perubahan tidak akan terlihat oleh pengunjung: Saluran bersembunyi di balik dinding dan unit penanganan udara dan pendingin duduk di atas atap pusat pengunjung. Namun, wisatawan akan menemukan pusat pengunjung yang lebih bersih dan lebih modern dengan panel laminasi bertekanan tinggi, mengganti karpet rawan cetakan, dan sistem penyangga baru yang secara bertahap meningkatkan kelembaban antara area sambutan dan situs utama.
Perubahan yang paling menarik bagi pengunjung adalah penafsiran yang ditingkatkan dan pilihan tur virtual. Pada tahun 2000 setelah upaya pelestarian besar pertamanya, Heritage Malta membatasi kunjungan ke 80 orang per hari. Angka itu masih tetap ada, jadi pengunjung harus memesan berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan sebelumnya untuk tur Hypogeum secara langsung. Selain itu, pencahayaan rendah dan jalan setapak yang licin menjadikan situs tidak dapat diakses oleh orang-orang di kursi roda atau dengan mobilitas terbatas. Untuk membantu memenuhi permintaan, pusat pengunjung sekarang dilengkapi dengan teknologi audiovisual yang memungkinkan 70 orang tambahan untuk melakukan tur keliling situs setiap hari dari lobi. "Jadi, " kata Zammit, "Heritage Malta akan melaksanakan misinya dengan membuat situs lebih mudah diakses oleh lebih banyak anggota komunitas."
