Pikirkan dinosaurus. Dinosaurus apa saja. Oke? Baik. Sekarang, kemungkinan dinosaurus di kepala Anda adalah hewan dewasa. Dalam buku-buku, film-film dan hampir setiap media lain di mana dinosaurus muncul, hewan dewasa hampir selalu mewakili garis keturunan dinosaurus. Sampai batas tertentu, itu karena bayi dinosaurus sulit ditemukan dan diidentifikasi, tetapi selama beberapa dekade terakhir ahli paleontologi telah mengembangkan pemahaman yang lebih dalam tentang kehidupan awal banyak spesies dinosaurus. Temuan terbaru yang akan diumumkan, baru saja diterbitkan dalam Journal of Paleontology, menawarkan beberapa wawasan tentang apa yang tampak seperti dinosaurus lapis baja tak lama setelah mereka menetas dari telur mereka.
Penelitian, oleh Ray Stanford, David Weishampel dan Valerie Deleon, tidak menggambarkan kerangka yang sebenarnya, melainkan kesan tubuh dinosaurus kecil yang ditemukan di batuan Maryland yang berusia sekitar 112 juta tahun. Butuh beberapa saat untuk melihat fosil untuk memilih bagian-bagiannya. Permukaan atas kepala dinosaurus kecil dan bagian bawah tubuh dipertahankan sebagai kesan sepanjang lima inci di batu. Anda mungkin pernah melihat fosil ini jika Anda mengunjungi Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian — fosil itu telah dipamerkan dalam sebuah kasus kecil yang didedikasikan untuk penemuan dinosaurus lokal.
Stanford dan rekannya telah memberi nama dinosaurus kecil ini: Propanoplosaurus marylandicus . Namanya adalah penghargaan untuk fakta bahwa susunan tulang tengkorak dalam spesimen kecil sangat mirip dengan yang terlihat di Panoplosaurus, yang merupakan dinosaurus lapis baja yang kemudian menjadi bagian dari subkelompok yang disebut nodosaurid. Nodosaurid tidak memiliki klub ekor terkenal yang terlihat di beberapa ankylosaurus lain, tetapi punggung banyak spesies dihiasi dengan susunan baju besi runcing.
Fakta bahwa spesies dinosaurus baru telah diberi nama berdasarkan kesan kerangka remaja tidak biasa. Ahli paleontologi telah berhati-hati dalam menciptakan nama dinosaurus baru atas dasar bayi atau individu remaja. Seringkali sulit untuk menentukan kerangka remaja mana yang cocok dengan kerangka dewasa mana, terutama dalam kasus seperti ini, ketika tidak ada tulang remaja yang sebenarnya untuk dipelajari. Selain itu, sisa-sisa dinosaurus nodosaurid dewasa dari Pantai Timur telah langka, tidak lengkap dan sulit untuk didiagnosis.
Paleontolog sebelumnya telah mengidentifikasi ankylosaurus yang disebut Priconodon dari sekitar tempat dan periode waktu yang sama, tetapi penulis studi baru menunjukkan dua masalah dengan membuat hubungan antara dinosaurus ini dan kesan tetasan. Pertama, Priconodon hanya diketahui dari gigi — tidak ada bagian yang sesuai yang dapat dibandingkan antara dewasa dan tetas. Kedua, ahli paleontologi bahkan tidak yakin bahwa Priconodon adalah nama dinosaurus yang valid karena sisa-sisa hewan tidak mengandung ciri khas yang memungkinkannya diidentifikasi secara konsisten. Mungkin gigi dewasa dan jamur tetas benar-benar mewakili spesies dinosaurus yang sama, tetapi saat ini, tidak mungkin untuk memastikan. Mengingat kelangkaan dinosaurus Pantai Timur — dan ankylosaurus Timur khususnya — persis seperti apa nodosaurid kecil yang tumbuh itu kelihatannya mungkin akan tetap menjadi misteri untuk beberapa waktu mendatang.
Referensi:
Stanford, R., Weishampel, D., & Deleon, V. (2011). Dinosaurus Tukik Pertama Dilaporkan dari Amerika Serikat Bagian Timur: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) dari Kapur Awal Maryland, USA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
