Pada pukul 2:27 siang pada tanggal 30 Maret 1981, agen-agen Secret Service mengawal staf Presiden Ronald Reagan dan Gedung Putih dari sebuah pidato di depan AFL-CIO di Washington Hilton Hotel. Sekitar 100 orang menunggu di pintu samping hotel untuk melihat presiden ketika dia berjalan ke limusinnya, yang diparkir sekitar 12 kaki jauhnya di T Street NW. Mengenakan setelan biru, Reagan tersenyum dan melambaikan tangan, berhenti sejenak sebagai reporter, Sam Donaldson dari ABC News, memanggil namanya dari area pers yang bertali. Dari area yang sama, John W. Hinckley melepaskan enam tembakan. Jerry Parr, kepala detail Secret Service presiden, mendorong Reagan yang terkejut ke dalam limusin.
Dan dengan itu, upaya pembunuhan terhadap presiden yang duduk, kurang dari satu dekade setelah dua upaya gagal pada Gerald Ford dan 18 tahun setelah Lee Harvey Oswald menembak John F. Kennedy, berakhir. Tetapi bagaimana berita itu menyebar, dengan kekacauan penyimpangan informasi di sini dan di luar negeri, menyajikan kisah peringatan bagi media, yang masih harus diperjuangkan hingga hari ini.
Sekitar 15 menit setelah Hinckley dipecat, Frank Reynolds, jangkar ABC News, menyela opera sabun "One Life to Live" dengan berita terbaru.
"Presiden tidak dipukul, " Reynolds menekankan. Pada pukul 3 sore, NBC dan CBS bergabung dengan ABC dalam menjalankan rekaman video penembakan, seperti halnya CNN yang baru lahir, yang diluncurkan kurang dari setahun sebelumnya. Tanpa pengetahuan lanjutan tentang gambar di layar, jangkar terlebih dahulu merekam cuplikan dengan pemirsa mereka. Bersama-sama, otoritas berita dan publik menyaksikan para pria jatuh ke tanah ketika limusin membawa Reagan pergi ke rumah sakit Universitas George Washington. Mereka mendengar teriakan. Mereka melihat agen dan petugas menarik senjata, menangani penembak, merawat yang jatuh, dan menggiring penembak ke dalam mobil polisi.
Di ABC, Reynolds mengisahkan acara berita tersebut ketika dia berjuang untuk memahami apa yang terjadi:
"Mereka menangkap penyerang yang tampaknya ada di sini."
"Ada 1, 2, 3 orang di lapangan."
“Ya, [penembaknya] tampak pirang.
Di CNN, Bernard Shaw melakukan percakapan telepon sepihak dengan koresponden Gedung Putih Bob Berkowitz, yang berada di dekat tempat kejadian di hotel. Di antara jeda panjang dan pandangan tidak nyaman pada kamera, Shaw berbagi apa yang dia ketahui dengan Berkowitz.
"Saya baru saja diberi tahu di telinga saya bahwa Jim Brady masih di tanah, " Shaw menyampaikan kepada Berkowitz. Dia menutup telepon dan menatap kamera. "Betapa bingungnya itu, " katanya.
"Kita tidak bisa mengatakannya berkali-kali, Presiden Amerika Serikat baik-baik saja, " ulang Shaw, mengutip pernyataan Gedung Putih ketika produsen dari kamera mendorong kertas demi kertas ke atas mejanya.
"Dan sekarang aku diberitahu, " kata Shaw setelah menyentuh telinga kirinya, "Presiden mengalami benjolan saat dia didorong ke dalam mobil."
Sesaat sebelum pukul 3:17 sore, Senator Howard H. Baker Jr dari Tennessee, pemimpin mayoritas Senat, menyela debat anggaran di tingkat bawah. "Bolehkah saya mengambil kesempatan ini untuk memberi tahu Senat bahwa saya telah dinasehati bahwa Presiden Amerika Serikat adalah sasaran dari sebuah tembakan yang ditembakkan padanya beberapa saat yang lalu, " kata Baker. "Dia tidak dipukul."
Di Gedung Putih, sebagian besar pejabat tinggi mengetahui hal yang sama dengan orang Amerika di rumah: isi rekaman video yang dibedah jangkar pada putaran gerak lambat yang lambat dan bingkai yang membeku. "Saya baru saja melihat di televisi apa yang Anda lihat dan itu terdengar serius, " kata Sekretaris Negara Alexander Haig dalam konferensi pers nanti.
Di rumah sakit, wartawan berkumpul di tempat pers darurat dan mengajukan salinan melalui telepon umum. Berdasarkan apa yang bisa dipastikan dan disimpulkan oleh tim mereka dari saksi mata, jangkar menyampaikan beberapa fakta yang benar: Sekretaris Pers James Brady adalah orang yang berbaring telungkup di trotoar, meneruskan tembakan ke kepala; seorang lelaki kedua yang terluka adalah agen Dinas Rahasia Timothy McCarthy; yang ketiga adalah petugas polisi Tom Delahanty; penembaknya adalah pria Colorado yang bermasalah bernama John W. Hinckley; presiden telah berjalan sendiri ke rumah sakit.
Memantau siaran satu sama lain, jangkar mengulangi satu refrain padat: "Presiden tidak terkena."
Sekitar satu jam setelah laporan pertama pecah, Frank Reynolds duduk di sebelahnya
Wartawan ABC News Sam Donaldson, yang sejak itu melakukan perjalanan jarak pendek dari Hilton ke studio berita, dan mengulas melalui catatan di kamera. Dari kamera, seseorang menyerahkan selembar kertas kuning. "Dia terluka!" Reynolds menyatakan dengan tegas. Menempatkan tangannya ke kepalanya, dia berkata, "Ya Tuhan!" Dan kemudian, "Presiden dipukul! Informasi yang diketik yang saya miliki adalah bahwa dia baik-baik saja. ”Dia menoleh seseorang dari kamera. "Bicaralah!"
"Semua ini yang kami katakan kepada Anda tidak benar, " kata Reynolds, mengalihkan pandangannya bolak-balik. "Kita harus menggambar ulang tragedi ini dengan istilah yang berbeda."
Kembali di rumah sakit, wartawan mencemooh dokter di televisi langsung karena memberikan eksklusif kepada outlet berita lainnya. Senator berkerumun di depan televisi di ruang ganti ketika laporan berita televisi melonjak dari Reagan karena baru saja dioperasi selama berjam-jam untuk menjalani operasi jantung terbuka.
Dalam waktu dua jam dari upaya pembunuhan, Haig mengatakan kepada pers yang berkumpul bahwa sebuah peluru telah menembus paru-paru kiri presiden dan bahwa pejabat tinggi berkumpul di Ruang Situasi Gedung Putih.
"Siapa yang mengambil keputusan pemerintah?" Seorang reporter bertanya.
"Secara konstitusional, Tuan-tuan, Anda memiliki Presiden, Wakil Presiden, dan Sekretaris Negara dalam urutan itu, " jawab Haig. Ketika presiden berada di rumah sakit dan Wakil Presiden George Bush di pesawat, Haig dengan terkenal menyatakan, "Saya memegang kendali di sini, di Gedung Putih."
Dan Rather, dalam acara besar pertamanya sebagai pembawa berita untuk CBS News, mencatat di udara bahwa Sekretaris Negara berada di urutan kelima setelah suksesi (setelah Ketua DPR dan presiden pro tempore Senat), bukan ketiga. Beberapa orang mungkin melihat pengiriman Haig "agak menggurui, " kata Agak, tetapi "siapa pun bisa dimaafkan hari ini dalam kekacauan saat ini."
Tak lama kemudian, pada pukul 17:10, Agak memberi tahu bangsa bahwa James Brady telah meninggal. Seorang juru bicara Gedung Putih menanggapi dengan cepat, mengatakan laporan itu salah.
"Ada beberapa kebingungan, " kata Rather. Brady akan lumpuh sebagian dari tembakan ke kepalanya selama sisa hidupnya.
Pada akhir malam, publik mengetahui bahwa Hinckley berada dalam tahanan dan telah bertindak sendiri. Ia mengetahui bahwa sebuah peluru telah menembus paru-paru kiri presiden, bahwa itu telah dikeluarkan, dan bahwa ia sudah bercanda dengan para dokter dan istrinya. Ia belajar bahwa Brady, saat masih hidup, tetap dalam kondisi kritis.
Keesokan harinya, media cetak mendakwa jurnalisme siaran karena menyesatkan rakyat Amerika. "Apakah kelebihan informasi yang keliru dibagikan kemarin adalah produk sampingan yang tak terhindarkan dari lingkungan yang siap-kecanduan informasi, masih harus dibahas dalam beberapa hari dan minggu mendatang, " tulis Tom Shales di The Washington Post. "Organisasi-organisasi berita dari tiga jaringan utama dikelola dan diorganisir sehingga tidak ada sistem yang efektif selama liputan krisis olahraga global untuk menyaring rumor, gosip, penceritaan histeris, desas-desus dan mengibas-ngibaskan lidah."
Dalam kolom sindikasi nasional, jurnalis Nicholas Von Hoffman menulis, "[Penanda] gagal sendiri, mereka gagal jurnalisme dan mereka gagal negara ketika krisis datang."
Tetapi mereka mengubah presiden menjadi pahlawan. Richard S. Beale, seorang konsultan jajak pendapat dan penulisan pidato untuk Gedung Putih Reagan, mengatakan kepada majalah New York Times bahwa penembakan itu membuat Presiden disayangi publik. "Jika tesis menawan itu benar, " kata Beal, "atribut pribadinya mungkin tidak akan pernah muncul tanpa upaya pembunuhan."
Reagan sendiri baru berkuasa selama 70 hari. Sementara peringkat persetujuannya berada di pertengahan 50-an, krisis di El Salvador yang melibatkan pasukan darat AS telah membuat tekanan pada pemerintahannya. Tetapi ketika orang-orang Amerika menunggu untuk mendengar apa yang terjadi selama sore hari tanggal 30 Maret 1981, satu-satunya kebenaran obyektif yang telah mereka saksikan selama jam-jam ketidakpastian dan desas-desus ini adalah rekaman Presiden Reagan yang berdiri, tabah, tersenyum, dan melambaikan tangan kepada penonton sebelum mendapatkan ditembak di paru-paru.
Networks pada tahun 1981 menyalahkan harapan “pelaporan instan baru” untuk penyebaran informasi yang salah, tulis sosiolog budaya Elizabeth Butler Breese dalam sebuah esai yang diterbitkan dalam The Crisis of Journalism Reconsidered . Tiga puluh lima tahun yang lalu, jaringan memungkinkan kemajuan dalam teknologi satelit dan saluran berita kabel kontinu (CNN) pertama yang mendorong mereka ke dalam laporan prematur. Breese menarik kesejajaran antara liputan upaya pembunuhan tahun 1981 setelah penembakan anggota Kongres Gabrielle Giffords pada tahun 2011, ketika NPR melaporkan kematiannya secara salah dan melalui Twitter, mengirimkan berita utama kepada dua juta pengikut. Mencatat tweet NPR, CNN, New York Times, dan Fox News memuat kisah tersebut.
Dua tahun kemudian setelah pemboman maraton Boston, pelaporan yang salah memimpin sejumlah sumber - termasuk CNN, AP, Boston Globe, Wall Street Journal, New York Times, CBS, NBC dan LA Time s - to “broadcast "Kebenaran tentang temuan investigasi dan orang-orang yang menarik. Tidak ingin publik terganggu dengan ikan haring merah, FBI melakukan intervensi dengan pernyataan yang memperingatkan media untuk "berhati-hati dan berusaha memverifikasi informasi melalui saluran resmi yang sesuai sebelum pelaporan." Setelah meliput penembakan massal 2013 di Navy Yard, Washington, DC, terganggu oleh kesalahan pelaporan yang serupa, program radio publik "On the Media" menerbitkan "Breaking News Consumer Handbook, " yang sejak saat itu menjadi pedoman untuk cara melaporkan di era Twitter.
Wartawan hari ini menyalurkan informasi melalui lebih banyak portal daripada jangkar dan gelombang udara tahun 1981. Sekarang, saat itu, setelah tragedi, pemirsa (atau pengguna Facebook dan Twitter) mencari utas yang logis dalam "kekacauan saat ini, " untuk menggunakan Dan Kata-kata melainkan. Sedemikian rupa sehingga tajuk “terobosan” tercepat sering membentuk opini publik. Seperti yang dilihat bangsa ini lebih dari 35 tahun yang lalu, kadang-kadang kebenarannya sama dramatisnya dengan rumor.
