Suatu ketika — tepatnya pada Oktober 2003, tepatnya — seorang wanita tua dengan keterampilan kuliner ajaib tinggal di sebuah desa India bernama Raiyoli. Dia terkenal di seluruh area: Karinya akan menyembuhkan penyakit, menghipnotis pejabat, menenangkan yang marah dan membangkitkan yang tidak terganggu. Kebetulan Aaliya, seorang putri muda, sedang melakukan putaran real estate pada suatu malam ketika dia melewati gubuk wanita tua itu. Aroma yang memabukkan memenuhi udara dan membujuknya masuk. Sang putri menemukan wanita tua itu menggiling rempah-rempah dengan lesung dan alu yang aneh, lalu mencampurkannya ke dalam kari yang perlahan-lahan dimasak di atas kompor tanah.
Sang putri bertanya kepada wanita tua itu rahasia. Dia menjawab, "Itu adalah lesung dan alu." Mereka tidak biasa. Berbeda dengan set etsa, terpahat yang tersedia di bazaar desa, ini sangat kasar, dalam warna aneh coklat dan abu-abu. Wanita tua itu mengatakan bahwa dia telah menemukan mereka berabad-abad yang lalu di hutan belantara di dekatnya. Lumpang itu adalah sepotong batu yang rata dan berat dengan depresi. Alu itu sangat unik: batu oval, dengan dasar melengkung dan pori-pori kecil yang menggiling bahan menjadi bubuk tanpa cacat.
Sang putri mengambil alu di tangannya, memandangnya dengan cermat dan bertanya pada wanita tua itu apakah dia bisa menyimpan perkakas misterius itu. Wanita itu menolak; sang putri bertahan. Penduduk desa berkumpul, dan satu jam kemudian, dengan persetujuan masyarakat, diputuskan bahwa jika sang putri mengganti alu dengan satu dari dapur kerajaan, dia bisa menyimpan yang ini. Kesepakatan itu disegel, dan alu mencapai istana.
Beberapa bulan kemudian, sang putri mengungkapkan rahasia kari magis wanita tua itu: alu yang benar-benar telur dinosaurus.
Pemulihan telur-alu hanyalah satu episode dalam kisah penemuan dan perjuangan — seorang putri, ilmuwan India dan Amerika, dan sebuah lanskap yang tampaknya terabaikan yang dipenuhi ratusan tulang, gigi, tengkorak, dan telur dinosaurus yang berusia puluhan juta tahun. .
Raiyoli sekarang menjadi bagian dari kawasan lindung di negara bagian Gujarat di India Barat yang disebut Taman Fosil Balasinor Dinosaurus — dianggap sebagai situs paling penting bagi sisa-sisa dinosaurus di India. Dan Aaliya Sultana Babi, anggota keluarga kerajaan di Balasinor Estate, telah dijuluki oleh berbagai media "Putri Dinosaurus." Dia telah menjadi pelindung dan promotor situs, yang ditemukan pada tahun 1981 namun sebagian besar masih dalam keadaan pengabaian.
Aaliya Sultana Babi, anggota keluarga kerajaan yang pernah memerintah di Balasinor Estate, telah dijuluki "Putri Dinosaurus" karena minatnya dalam melindungi dan mempromosikan taman fosil. (Vishal Mehta) 
Sisa-sisa dinosaurus sering menonjol dari tanah, seperti fosil ini, yang mungkin merupakan bagian dari vertebra sauropoda atau potongan melintang tulang rusuk. (Vishal Mehta) 
Kopling telur sauropoda menyerupai serangkaian cincin di bumi. (Vishal Mehta) 
Puteri Aaliya berjalan di taman fosil, di mana dia memberikan tur kepada pengunjung yang tertarik. (Vishal Mehta) Perjalanan dua jam dari bandara di Ahmedabad, ibukota Gujarat, ke Balasinor seperti bepergian dari abad ke-21 ke zaman Jurassic. Ahmedabad telah disebut "Manchester of the East" karena industri yang berat, dan sekarang juga menawarkan bangunan kaca modern dan rantai makanan multinasional seperti McDonald's. Namun di luar kota, jalan raya dipenuhi dengan perkebunan tembakau, kapas dan padi di mana perempuan bekerja di ladang dengan sari berwarna cerah. Di kota kecil Balasinor, yang pernah diperintah oleh leluhur Aaliya dari dinasti Babi, masa lalu agung hanya samar-samar terlihat pada bangunan-bangunan yang sekarang rusak karena kehancuran.
Ketika saya mencapai istana dinasti Babi, sekarang diubah menjadi hotel dengan delapan kamar tidur, Puteri Aaliya menyambut saya. Di awal usia 40-an, ia mengenakan kemeja dan celana panjang merah muda yang mengalir dan syal bersulam rumit. Itu adalah sore di bulan September yang hangat, dan anting-anting, gelang, dan cincin bertatahkan berliannya memperbesar kecerahan hari itu. "Semoga kau menemukan istana dengan mudah, " katanya riang.
Istana kuning, dibangun pada tahun 1883, dikelilingi oleh taman rumpun pohon mawar dan pohon ara besar. (Dari sinilah hotel mengambil namanya, "Garden Palace.") Para tamu dilayani hidangan lezat dari dapur kerajaan. Kelelawar buah berkibar di tengah-tengah pepohonan tinggi. Serambi megah menghiasi bagian depan istana; di sinilah sang putri dan keluarganya menjadi tuan rumah ahli paleontologi, peneliti ilmiah, penulis dan pelukis yang melakukan perjalanan ke wilayah tersebut untuk belajar tentang masa lalunya yang dalam.
Nawab, Muhammad Salabat Khanji II, adalah penguasa tituler dari Estate Balasinor. Dia dan istrinya, Begum Farhat Sultana, orang tua Aaliya, masih percaya pada pedoman lama perilaku kerajaan. Ketika saya memasuki area duduk, saya mendengar nawab, sekarang berusia 70-an, meminta anggota staf untuk mengambil topi yang sesuai untuk acara tertentu: Dia mengeluh bahwa topi Jinnah, dinamai menurut pendiri Pakistan Mohammed Ali Jinnah, tidak dapat diterima untuk makan malam dengan para pemimpin agama; hanya topi Turki yang bisa digunakan. “Anda harus mengikuti protokolnya, bukan?” Kata nawab setelah dia menangkap saya mendengar percakapan itu. Senyum lebar menyebar di bawah kumisnya yang berliku-liku: "Semoga Anda menyukai masa tinggal Anda di sini, " tambahnya, berbicara sedikit lebih formal daripada putrinya.
Sang nawab duduk di sofa dekat foto penobatannya. Itu diambil beberapa hari setelah ayahnya meninggal, ketika nawab baru berusia sembilan bulan. Perkebunan tersebut bergabung dengan Union of India pada tahun 1948 dengan janji dompet pribadi akan dibayar oleh pemerintah India. Setelah 1971, ketika pemerintah menghapuskan praktik pemberian tunjangan kepada keluarga kerajaan, banyak yang mengubah istana mereka menjadi hotel warisan. Aaliya lahir tiga tahun kemudian. Dia sekarang mengelola hotel bersama dengan adik laki-lakinya, Salauddin Khan Babi, dan hampir sendirian bekerja untuk konservasi taman fosil Balasinor, yang berada di tanah leluhurnya.
Itu di musim dingin 1981, ketika Aaliya masih kecil, para ilmuwan dari Survei Geologi India (GSI) kebetulan menemukan fosil di batuan sedimen desa Raiyoli. Para ahli geologi telah meledakkan sebuah tambang semen ketika mereka menemukan beberapa batu yang tidak biasa seukuran buah anggur besar. Sekitar waktu yang sama, mereka juga menemukan fosil di situs terdekat. Pekerjaan laboratorium kemudian menentukan bahwa yang ditemukan adalah telur dan tulang dinosaurus. “Saya berada di sekolah asrama ketika seorang petugas dari kantor ayah saya memberi tahu saya tentang penemuan-penemuan itu, ” kata Aaliya. Selama beberapa tahun berikutnya, ketika Aaliya sedang pergi, ahli paleontologi mengumpulkan ratusan tulang dari Balasinor dan daerah tetangga di Lembah Sungai Narmada.
Ketika Aaliya selesai sekolah dan kembali ke Balasinor, dia ingin kuliah di kota yang lebih besar, tetapi berasal dari keluarga kerajaan patriarki dengan kode perilaku yang ketat untuk wanita, dia tidak diizinkan pindah ke luar kota leluhurnya. Pada 1995, ia mendaftar di perguruan tinggi setempat tetapi menjadi pertapa. "Saya tidak punya teman karena saya tidak bisa berhubungan dengan mereka, " katanya kepada saya.
Saat itulah Aaliya menjadi lebih tertarik pada prasejarah di kawasan itu. Pelepasan dua film laris Hollywood, Jurassic Park dan The Lost World, semakin menambah imajinasinya. Tapi yang membuat minat menjadi obsesi adalah kunjungan ke hotel oleh ahli geologi dan paleontologi. “Suatu saat di tahun 2000 ayah saya meminta saya untuk menemani beberapa ahli paleontologi internasional ke cadangan fosil karena tidak ada yang tersedia untuk memberi mereka arahan dalam bahasa Inggris, ” kata Aaliya. Dan dengan demikian dia mulai menjelajahi kerajaannya seperti yang belum pernah dia miliki sebelumnya.
Selama dua tahun berikutnya, kunjungannya ke situs itu lebih sebagai penerjemah bahasa Inggris daripada seorang siswa yang penasaran. Kemudian, pada tahun 2002, ketika para ilmuwan dari Survei Geologi India sedang mempelajari daerah itu, ibu Aaliya mengunjungi tempat fosil untuk pertama kalinya. Seorang ahli geologi mengatakan kepadanya, "Begum Sahiba, Anda berdiri di atas seekor dinosaurus, " menunjuk ke batu di bawah kakinya. Aaliya mendengarkan di dekatnya, dan pada saat itu, dia ketagihan. "Itu yang benar-benar membuatku penasaran, " kenang Aaliya.
Akhirnya, sang putri belajar membedakan antara fosil dan batu, dan belajar beberapa dasar tentang cara menangani fosil dan membersihkannya. Tetapi dia masih merasa lapar akan informasi. “Kami memiliki koneksi Internet dial-up, Anda tahu. Itu lambat, dan hanya satu jam penjelajahan yang digunakan untuk memberi kami bom [jumlah selangit] setiap bulan, ”katanya kepada saya.
Jadi dia mulai menulis ke ahli paleontologi, geologi, dan ilmuwan lain, meminta mereka untuk mengirim makalah penelitian dan buku-buku yang memiliki referensi untuk Balasinor. Berkat bahan-bahan ini, dia dapat mengidentifikasi alu wanita tua itu sebagai telur dinosaurus. Mereka juga mendorong antusiasmenya untuk kemungkinan wisata dinosaurus ke tanah milik keluarganya. Dia dengan susah payah menemukan fosil serupa — tulang, telur, puncak dan gigi — yang sekarang dia tunjukkan kepada pengunjung di Garden Palace.
Taman fosil Balasinor hanya berjarak setengah jam berkendara dari istana di sebidang tanah hijau yang belum berkembang yang terletak di pinggiran desa Raiyoli. Sekitar 637 keluarga mencari nafkah di sana bertani atau beternak. Aaliya sekarang mengenakan sepatu bot, topi, denim biru, dan kemeja. Berliannya ditinggalkan di rumah. Lusinan penduduk desa melambai atau memberi hormat ketika mobilnya lewat. Dia dengan senang hati membalas dengan mengungkit topinya. Terhadap rona oranye matahari terbenam, model dinosaurus seukuran taman tampak hampir nyata.
Taman itu dijaga oleh seorang lelaki tua berseragam yang membuka gerbang begitu dia melihat mobil Aaliya mendekat. Tidak ada tiket, tidak ada panduan audio dan tidak ada papan nama. Dia adalah satu-satunya staf di cadangan.
Tanaman hijau yang mewah dibumbui dengan batu-batu besar dan kecil, dan cakrawala luas dari cadangan fosil asli ini cukup menakjubkan. Tapi Aaliya adalah pemain, dan dia ingin mengisi imajinasiku lebih banyak. Dia meminta saya untuk berpartisipasi dalam latihan, mengarahkan saya untuk mengidentifikasi berbagai bagian tubuh dinosaurus di bebatuan di sekitar kita. Saya gagal total. Jadi dia mengarahkan saya ke tempat yang menghadap hamparan batu setinggi 30 kaki dengan banyak fosil yang menonjol dari tanah. "Anda mungkin melihat sisa-sisa seluruh dinosaurus, tepat di depan Anda, " katanya.
Dia kemudian mengidentifikasi potongan tulang paha, tulang belakang, tulang belakang, gigi, kesan kulit bersisik, dan akhirnya lambang dinosaurus. "Anda berjalan di sekitar sisa-sisa Rajasaurus, " jelasnya. "Ibu Pertiwi memiliki cara melindungi dan melestarikan, kan?"
Seorang wanita desa diamati menggunakan telur dinosaurus ini sebagai alu untuk menggiling rempah-rempah di dapurnya. (Vishal Mehta) 
Lebih umum, telur-telur tersebut telah ditemukan di lanskap sekitarnya, di mana penduduk desa terkadang menggembalakan hewan mereka. (Vishal Mehta) 
Sisa-sisa dinosaurus lain yang ditemukan di atau dekat taman fosil Balasinor termasuk fragmen sauropod humerus, ditemukan oleh seorang pekerja yang sedang menggali lubang untuk menanam pohon. (Vishal Mehta) 
Potongan dari anggota tubuh bagian bawah sauropoda (Vishal Mehta) 
Sepotong fibula proksimal (Vishal Mehta) 
Bagian tulang rusuk dinosaurus. Semua fosil ini disimpan di hotel Garden Palace. (Vishal Mehta) Baru pada awal tahun 2000-an dinosaurus baru diidentifikasi dan diberi nama genus dan spesies Rajasaurus narmadensis, yang berarti "reptil agung Narmada." Predator yang kuat, bertanduk, 30-kaki-panjang (9 meter), itu hidup pada periode Cretaceous, sekitar 65 juta tahun yang lalu. Ia melahap sauropoda berleher panjang, herbivora yang juga menjelajahi daerah-daerah ini. Sisa-sisa dikumpulkan bersama oleh Jeffrey Wilson, seorang profesor dan kurator asosiasi dari Museum Paleontologi di Universitas Michigan, dan Paul Sereno, seorang profesor paleontologi di University of Chicago. Mereka bekerja dengan tulang yang dikumpulkan selama bertahun-tahun oleh tim peneliti GSI yang dipimpin oleh Suresh Srivastava dan P. Yadagiri, yang memetakan situs secara rinci. Itu adalah rekonstruksi pertama tengkorak dinosaurus yang pernah dikumpulkan dari sisa-sisa yang dikumpulkan di India, dan sekarang dapat dilihat di Museum India di Kolkata (Calcutta).
Para ilmuwan percaya bahwa Rajasaurus mungkin sepupu jauh Abelisaurus, dinosaurus yang tampaknya mendiami Afrika, Amerika Selatan, dan Madagaskar. Mereka berpendapat bahwa pada zaman prasejarah daerah-daerah ini pernah bergabung bersama di benua raksasa Gondwana.
“India adalah tempat yang sangat istimewa dalam hal memahami kehidupan sepanjang waktu, ” kata Wilson, dihubungi melalui telepon di kantor universitasnya. Dia menjelaskan bahwa wilayah itu dulunya adalah pulau besar yang mengapung dari selatan ke utara, hingga menabrak Asia dan membentuk Himalaya. Para ilmuwan ingin menentukan apakah pulau itu mengembangkan fauna endemik selama waktu itu. Jika itu terisolasi selama jutaan tahun, itu seharusnya — tetapi sejauh ini tidak ada bukti seperti itu yang ditemukan.
Ketika Aaliya dan saya berkeliaran, sekelompok pengunjung berkendara ke taman: beberapa pria dan wanita paruh baya dengan anak-anak remaja. Mereka melompat dari batu ke batu, melangkahi fosil dengan minuman ringan dan paket keripik di tangan mereka. Kekecewaan memerah wajah mereka karena mereka tidak dapat membedakan satu batu dari yang lain dan tidak dapat mengidentifikasi fosil. Mereka pergi dalam 15 menit.
Selama dua dekade terakhir, Aaliya telah mulai melakukan tur berpemandu untuk mengisi kekosongan. Awalnya, dia akan memberikan tur gratis, tetapi orang-orang akan terus mengobrol di antara mereka sendiri dan tidak memperhatikan. "Untuk memfilter jenis-jenis itu, saya sekarang membuat mereka membayar, " tambahnya. Dia mengenakan biaya $ 5 per orang, yang mana dia membantu pengunjung menemukan dan memahami fosil, seperti struktur cekung yang ditandai oleh cincin putih yang sekarang kita temukan di balik semak.
Situs ini mirip dengan yang dia tidak perlihatkan kepada pengunjung karena takut akan dirusak lebih lanjut, tetapi dia memiliki foto dan menunjukkannya kepada saya sekarang. Pada tahun 1984, sebuah fosil telur dan penetasan dinosaurus setengah yard (setengah meter) ditemukan di sini, dan bertahun-tahun kemudian Wilson melihat fosil itu dan mencatat apa yang tampak sebagai bagian dari fosil ular. Setelah penelitian lebih lanjut, ia menentukan bahwa ular sepanjang 3, 2 meter (3, 2 meter) digulung dan memfosil di sekitar telur dan tetasan. Penemuan ini adalah contoh berharga dari pemangsaan non-dinosaurus pada dinosaurus. Ular pemakan dinosaurus yang baru diidentifikasi disebut Sanajeh indicus, dari kata-kata bahasa Sansekerta yang berarti "ular purba yang menganga dari Sungai Indus."
Sayangnya, predasi pada dinosaurus — atau setidaknya sisa-sisa mereka — belum berhenti. Aaliya menunjukkan rongga besar di mana pencuri telah mencabut telur dinosaurus. Ada sedikit pemolisian di daerah terpencil ini, dan perusakan telah memakan banyak korban. Penduduk desa terkadang menjual fosil dari gerobak di pinggir jalan, sama seperti mereka menjual jambu dan tomat.
"Fosil curian tidak hanya kehilangan kepentingan ilmiahnya tetapi juga menggagalkan penemuan-penemuan besar terkait, yang merupakan alasan utama mengapa pemerintah harus menganggapnya serius, " kata Dhananjay Mohabey, seorang ahli paleontologi terkemuka GSI yang telah meneliti fosil dinosaurus dari Balasinor secara ekstensif dan menemukan yang asli fosil Sanajeh indicus .
Pemerintah negara bagian telah memasang kawat berduri yang compang-camping di sekitar cadangan 72 acre, menunjuk seorang penjaga keamanan dan membangun sebuah bangunan dengan model besar dinosaurus yang berbeda. Bangunan itu seharusnya menjadi museum tetapi belum berfungsi sejak selesai beberapa tahun yang lalu. "Kami memiliki rencana untuk cadangan fosil, dan kami akan segera mengeksekusinya, " kata SJ Haider, sekretaris pariwisata untuk negara bagian Gujarat, dalam menanggapi pertanyaan tentang kelalaian pemerintah.
Sementara itu penduduk desa masih secara ilegal membawa ternak mereka ke cagar untuk digembalakan. Suatu ketika ketika Aaliya mencoba menjelaskan mengapa mereka tidak boleh melakukan itu — karena ternak akan menginjak-injak dan berpotensi membahayakan fosil dinosaurus — seorang wanita tua menjawab, “Mengapa Anda ingin membuat kelaparan orang-orang yang hidup untuk orang mati dari jutaan tahun yang lalu? ”
"Argumen ini rumit, " Putri Dinosaurus memberi tahu saya ketika kami berkendara kembali dari tur taman. “Wanita tua itu membuatku berpikir. Tetapi saya harus melakukan apa yang saya bisa untuk melindungi sejarah mereka yang berkeliaran di tanah leluhur saya. "
