Di rumah pertanian Sally Mann, di Lexington, Virginia, foto anak-anaknya mendominasi sebuah ruangan, sama seperti mereka mendominasi kehidupan kreatif ibu mereka selama 20 tahun terakhir. Gambar ini terkenal karena kecantikan lugu anak-anak dan pandangan mereka yang tahu dan menantang, dan itu melambangkan karya Mann, yang telah dikritik karena kejujurannya tetapi sebagian besar dirayakan karena kejujurannya. Pada tahun 2001, majalah Time menyebutnya "fotografer terbaik Amerika."
Mann adalah seorang penyair pribadi, dari evokasinya yang menghantui di pedesaan Virginia, hingga potret mesra anak-anaknya, ke proyek terbarunya, grafik elok untuk suaminya, yang memiliki distrofi otot. Dia dibesarkan di pedesaan Virginia sebagai anak "liar", kenangnya, sering berlarian di luar rumah tanpa pakaian. Ayahnya, seorang dokter, seorang pendukung hak-hak sipil dan, katanya dengan penuh kasih, sebuah "orang aneh, " memberinya sebuah kamera ketika ia berusia 17 tahun dan mengatakan kepadanya bahwa satu-satunya mata pelajaran yang layak untuk seni adalah cinta, kematian, dan imajinasi. Sally Mann belajar sastra di perguruan tinggi, dan kemudian menghadiri lokakarya fotografi oleh Ansel Adams dan George Tice, yang ilmu sihir kamar gelapnya dianutnya.
Buku ketiga Mann, Immediate Family, yang diterbitkan pada tahun 1992 bertepatan dengan pameran tunggal di galeri Kota New York, memenangkan ketenarannya yang luas. Ini menampilkan puluhan foto hitam-putih dari ketiga anaknya, biasanya bermain (atau bermain) dalam pengaturan pastoral. Banyak yang melamun, mengungkapkan beberapa pesona singkat untuk masa kanak-kanak, tetapi yang lain hampir tidak nyata (hidung berdarah putranya, seorang anak perempuan dalam tutu di sebelah rusa mati). "Aku agak seperti Flaubert, yang ketika dia memandang seorang gadis muda melihat kerangka di bawahnya, " kata Mann, 54. "Itu tidak mengerikan, hanya saja kesadaran akan aspek antitesis dari setiap situasi."
Foto-foto anak-anaknya yang setengah berpakaian atau telanjang memicu kemarahan di beberapa tempat. "Menjual foto-foto anak-anak telanjang untuk keuntungan adalah tidak bermoral, " kata televangelist Pat Robertson kepada pembuat film Steven Cantor, yang dokumenter tentang Mann akan ditayangkan di HBO tahun ini. Tetapi yang lain mengatakan kritik semacam itu tidak beralasan, menunjukkan bahwa foto-foto Mann tidak erotis dan jelas mencerminkan rasa cinta seorang ibu. Faktanya, sebelum menerbitkan dan memamerkan foto-foto itu, Mann mengatakan bahwa dia menunjukkan gambar-gambar itu kepada seorang agen FBI dan juga memperkenalkan anak-anaknya kepadanya, mencari jaminan bahwa agensi tidak akan mengejarnya dengan tuduhan pornografi; itu tidak. "Orang tua saya eksentrik, dan ketika saya memiliki anak-anak saya sendiri, saya tidak melihat ada gunanya membuat mereka mengenakan pakaian renang ketika kami berenang di sungai, " kata Mann. "Tidak ada seorang pun dalam jarak lima mil dari kita."
Foto-foto itu membuat percikan besar, diliput oleh media berita dari Art Forum to People . Jessie Mann, sekarang 23, mengatakan publisitas bertepatan dengan kesadarannya bahwa masa kecil mereka tidak "seperti orang lain." Pengalaman berkolaborasi dengan ibunya mengajarinya tentang kekuatan seni, katanya. Dan dia mengagumi cara foto-foto itu memancing pertanyaan tentang perbedaan (atau tidak adanya) antara kenyataan dan fantasi, bahkan ketika mereka menyentuh sesuatu yang lebih dalam: "Ada keajaiban dalam banyak hal, hidup ini ajaib dan indah." Hari ini, Jessie, yang tinggal di Lexington, sedang bereksperimen dengan karya seni media campuran, menggabungkan fotografi, melukis dan menulis. Anak-anak Mann lainnya adalah Emmett, 24, seorang penata taman, dan Virginia, 20, seorang mahasiswa. Melihat kembali kolaborasi awalnya dengan anak-anak, Sally Mann mengatakan, "Ada lompatan iman yang nyata di pihak mereka. Mereka sangat murah hati dan percaya, tetapi saya tidak akan merekomendasikan orang lain untuk mencoba melakukannya."
Pameran foto-foto terbaru Mann, di Galeri Seni Corcoran di Washington, DC tahun lalu, menarik minatnya yang tetap pada keluarga, kehilangan, kerusakan, dan ingatan, tetapi dengan twist. Akhir-akhir ini dia mengandalkan teknik fotografi yang diperkenalkan pada tahun 1851 dan disukai oleh dokumenter Perang Saudara Mathew Brady. Itu membutuhkan kamera yang besar dan rumit, pelat kaca yang dilapisi dengan larutan perak nitrat lengket dan eksposur lima menit. "Untuk mencapai sesuatu yang hebat, " katanya, "kamu harus bekerja sangat keras untuk itu." Mann, yang mengatakan dia telah dipengaruhi oleh fotografer abad ke-19 seperti Julia Margaret Cameron dan Eugène Atget, percaya bahwa proses collodion basah menambah tampilan foto-fotonya yang abadi. Selain itu, kerapuhannya menciptakan keanehan dan ketidaksempurnaan, yang membantu menjadikan setiap gambar unik. Di antara hal-hal yang telah ia potret dengan lempeng-lempeng besar adalah wajah anak-anaknya (dalam jarak yang sangat dekat), medan perang Perang Saudara, mayat-mayat di lokasi penelitian forensik, dan tulang-belulang anjing greyhound yang dicintai, Eva. Foto-foto itu muncul di buku terbarunya, What Remains, yang diterbitkan tahun lalu oleh Bullfinch Press. Beberapa orang mungkin berpikir subjeknya suram. Bukan Mann. "Tidak sopan, saya pikir mereka agak cantik, " kata fotografer.
Karya terbaru Mann adalah serangkaian telanjang suaminya yang berusia 35 tahun, Larry Mann, 56, seorang pengacara otodidak, saat ia mengatasi penyakitnya. Bukan hal yang aneh bagi seorang fotografer untuk fokus pada pasangan, tetapi, seorang kritikus mengamati di New York Times, "tidak ada wanita yang pernah memutar kamera secara terang-terangan pada seorang pria."
"Ibuku tidak punya penutup mata, " kata Jessie Mann. "Dia akan selalu memandang intens pada apa pun yang paling dekat dengannya."
