Sulit untuk mengetahui seberapa sering sistem peradilan Amerika salah: pengadilan dapat menemukan seseorang bersalah atau tidak bersalah, berdasarkan bukti terbaik — tetapi itu tidak berarti mereka selalu menemukan kebenaran. Beberapa optimis bahwa, sebagian besar waktu, pengadilan mencapai hasil yang tepat: Hakim Agung AS Antonin Scalia pernah menempatkan tingkat kesalahan pada 0, 027 persen dari keyakinan kejahatan. Tetapi, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences, tingkat hukuman palsu untuk orang yang dijatuhi hukuman mati sebenarnya jauh lebih tinggi — 4, 1 persen.
Studi baru memperhitungkan kenyataan bahwa hanya kasus yang paling serius — terutama kasus di mana orang yang dituduh dihukum mati - mendapat banyak perhatian setelah persidangan awal. "Karena semua sumber daya yang dihabiskan untuk kasus-kasus modal, alasan para peneliti, kemungkinan banyak (dan mungkin mayoritas) terdakwa yang tidak bersalah pada hukuman mati pada akhirnya akan dibebaskan, " Virginia Hughes menjelaskan di National Geographic .
Berdasarkan alasan itu, inilah cara para peneliti menghitung tingkat keyakinan palsu yang sebenarnya, seperti yang dijelaskan Hughes:
[Profesor Hukum Samnuel] Gross dan rekan-rekannya mengumpulkan data tentang 7.482 orang yang dijatuhi hukuman mati antara tahun 1973 - tahun pertama undang-undang hukuman mati modern - dan 2004. Dari jumlah tersebut, 117 dibebaskan dari hukuman, atau 1, 6 persen. Tetapi di antara ini, 107 dibebaskan dari hukuman ketika mereka masih di penjara, sedangkan hanya 10 yang dibebaskan setelah hukuman mereka dikurangi menjadi seumur hidup di penjara.
Ini mengarah ke situasi yang aneh. Jika Anda berada di hukuman mati dan hukuman Anda dikurangi menjadi seumur hidup di penjara, Anda tiba-tiba jauh lebih kecil kemungkinannya untuk dibebaskan daripada seseorang yang tinggal di hukuman mati.
Dengan kata lain, ada dua kelas orang tak bersalah yang dijatuhi hukuman mati — mereka yang tetap dipenjara, yang kemungkinan dibebaskan dari hukuman, dan mereka yang hukumannya diturunkan, yang kecil kemungkinannya terbukti tidak bersalah, meskipun mereka memang bersalah.
Tim menggunakan teknik statistik yang disebut analisis survival untuk menebus ketidakseimbangan ini, Hughes menjelaskan. Dengan semua seluk-beluk diperhitungkan, perhitungan mereka menunjukkan bahwa, mereka menulis, "jika semua terdakwa yang dihukum mati tetap di bawah hukuman mati tanpa batas waktu, setidaknya 4, 1% akan dibebaskan."
