Ketika sebuah helikopter menjatuhkan Stephen Talbot ke sudut terpencil Suaka Margasatwa Nasional Selawik Alaska akhir Juni lalu, ia langsung bekerja. Ahli botani Ikan dan Satwa Liar AS berpacu dengan waktu untuk menginventarisasi spesies tanaman di empat puncak di Hockley Hills. Dia punya waktu satu bulan untuk menyelesaikan pekerjaan lapangannya. Berapa lama tanaman memiliki tebakan siapa pun.
Ketika suhu meningkat di seluruh dunia, tanaman alpine yang rapuh dan dingin yang melekat pada puncak dari Pegunungan Alpen ke Andes semakin berisiko. Tanaman keras yang tumbuh lambat ini secara sempurna diadaptasikan ke puncaknya yang dingin dan angin kencang. Nyalakan panas, dan tanaman dapat perlahan-lahan merambat naik ke ketinggian yang lebih dingin, jika ada. Ratchet terlalu cepat atau terlalu jauh, dan tanaman akan punah.
Ilmuwan seperti Talbot mengukur puncak dan mempelajari tanaman di seluruh dunia untuk memahami dampak pemanasan pada ekosistem gunung. Di puncak gunung, suhu rata-rata, seperti Arktik dan Antartika, naik dua kali lipat rata-rata global. Itu berarti bahwa daerah dengan ketinggian tinggi — dan lintang tinggi — merespons lebih cepat dan lebih cepat terhadap perubahan iklim.
Harald Pauli, seorang ahli botani di Universitas Wina di Austria, mulai mempelajari fenomena ini di Pegunungan Alpen Eropa pada awal tahun 90-an. Dengan menggunakan data historis sejak tahun 1835, Pauli dan rekan menemukan bahwa suhu pemanasan telah mengejar tanaman ke ketinggian yang lebih tinggi dengan kecepatan sekitar satu kaki per tahun. Temuan ini, bersama dengan kurangnya informasi terperinci tentang distribusi spesies di lingkungan pegunungan, mendorong Pauli dan yang lainnya untuk meluncurkan Prakarsa Penelitian Pengamatan Global di Lingkungan Alpine (GLORIA) pada tahun 2001.
Keindahan GLORIA terletak pada proses standar, murah, dan berteknologi rendah, kata Dan Fagre, ahli ekologi Survei Geologi AS yang berbasis di Taman Nasional Glacier dan mendirikan lokasi studi GLORIA Amerika Utara pertama di sana pada tahun 2003. Dengan mengumpulkan spesifik data, meninjau kembali puncak setiap lima tahun dan memasukkan hasilnya ke pusat data, para ilmuwan di seluruh dunia sekarang dapat membandingkan catatan.
Situs-situs baru ditambahkan setiap tahun, kata Pauli, tetapi hasilnya butuh waktu. Situs mani, yang didirikan oleh Pauli pada tahun 1994 di Gunung Schrankogel di Pegunungan Alpen Austria, baru saja menghasilkan data. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam Global Change Biology pada Januari 2007, Pauli dan rekannya mendokumentasikan peningkatan 11 persen dalam 10 tahun terakhir dalam jumlah spesies yang ada, yang disebut kekayaan spesies. Lebih banyak tanaman adalah hal yang baik, bukan? Belum tentu, menurut Pauli.
Ternyata spesies baru itu adalah tanaman padang rumput alpine yang bergerak ke atas. Pada saat yang sama, semua spesies laut ekstrim, yang hidup tersebar di antara bebatuan dan salju di ketinggian tertinggi, menurun.
"Itu adalah sinyal yang mengejutkan bahwa jelas pemanasan iklim yang sedang berlangsung dapat merusak spesies yang sangat dingin, " kata Pauli. "[Kekayaan spesies yang meningkat] adalah awal dari suatu proses, yang akhirnya, kami harapkan, akan menghasilkan penyusutan zona kehidupan alpine. Seiring perkembangannya, spesies tidak akan lagi bertahan hidup."
Mengapa dunia harus peduli dengan lenyapnya beberapa bunga liar di puncak gunung yang terpencil? Di Eropa, ekosistem alpine hanya mencakup 3 persen dari luas daratan tetapi merupakan rumah bagi hampir 20 persen dari semua spesies tanaman asli. Sejumlah besar spesies akan terpengaruh.
"Kerugian adalah kerugian. Selamanya, " kata Pauli. "Kamu bisa melestarikan benih di bank benih, tapi tidak pernah sama. Kamu tidak bisa melestarikan seluruh ekosistem."
Dia juga menunjukkan bahwa vegetasi tidak akan berubah secara teratur yang ditentukan oleh garis kontur; beberapa spesies bergerak naik lebih cepat daripada yang lain. Lebih jauh, transisi dari spesies yang telah mapan menjadi penyerbu baru dapat mengacaukan lereng, katanya, yang mengarah pada erosi dan tanah longsor yang semakin meningkat.
Bagi Brad Cardinale, seorang ahli ekologi di University of California, Santa Barbara, hilangnya spesies apa pun berpotensi berdampak buruk bagi kehidupan di planet ini. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Science (PNAS) pada bulan November, Cardinale dan rekannya meninjau 44 studi yang dilakukan selama dua dekade yang mensimulasikan kepunahan untuk melihat bagaimana keanekaragaman hayati mempengaruhi produktivitas ekosistem.
Produktivitas adalah istilah yang digunakan para ilmuwan untuk menggambarkan proses biologis mendasar di mana tanaman tumbuh dan menghasilkan lebih banyak tanaman. Mungkin kedengarannya tidak seksi, kata Cardinale, tetapi prosesnya bertanggung jawab untuk mengeluarkan gas rumah kaca, seperti karbon dioksida (CO2), keluar dari atmosfer, dan menghasilkan oksigen, makanan, kayu, dan biofuel yang memungkinkan banyak spesies di planet ini, termasuk manusia, untuk ada.
Cardinale, bersama dengan banyak orang di bidangnya, telah lama berpendapat bahwa upaya konservasi harus difokuskan pada spesies yang paling produktif dalam suatu ekosistem, spesies yang kurang produktif dapat diabaikan. Dia dikejutkan oleh temuan kunci dari analisisnya: spesies tidak berlebihan.
Faktanya, hilangnya spesies secara dramatis mempengaruhi produktivitas. "Ketika spesies punah dari habitat aslinya, kita bisa kehilangan 50 persen spesiesnya, dan itu mungkin dianggap remeh, " katanya. "Saya tidak berpikir ada orang yang mengharapkannya sebesar itu. Itu berarti produktivitas menjadi 50 persen lebih sedikit, oksigen 50 persen lebih sedikit, CO2 lebih sedikit 50 persen, makanan, kayu, dan biofuel 50 persen lebih sedikit."
Cardinale mengatakan bukan kehilangan spesies tertentu yang penting, melainkan hilangnya keanekaragaman hayati.
Studi perubahan iklim baru-baru ini menunjukkan bahwa para ilmuwan telah melebih-lebihkan kemampuan habitat alami untuk mengeluarkan CO2 dari atmosfer. Analisis Cardinale menunjuk pada penanaman kepunahan sebagai alasan "Ketika Anda menyebabkan kepunahan, hutan, padang rumput dan semacamnya menjadi jauh lebih buruk dalam mengeluarkan CO2 dari atmosfer, " katanya. "Kami berpotensi memiliki umpan balik ini: jika perubahan iklim menyebabkan kepunahan, kepunahan memperburuk perubahan iklim."
Bagi Talbot, yang berjuang melintasi bukit-bukit batu pasir bundar untuk membangun situs GLORIA pertama di Arktik Amerika Utara, rasa urgensi seringkali sulit dipertahankan. "Banyak dari itu pekerjaan pemantauan yang membosankan, " katanya. Dia harus menunggu tiga tahun sebelum dia kembali untuk mengganti baterai dan mengunduh data dari 16 termometer kecil yang dia kubur di lokasi.
Bunga krem besar dari avens gunung ( Dryas octopetala ) dan bunga anyelir boreal ungu yang halus ( Dianthus repens ) mungkin tidak semenarik spesies yang lebih mencolok dan lebih jarang, tetapi Talbot memahami nilai bahkan tanaman sederhana ini di jaringan global. "Kami adalah bagian kecil dari keseluruhan gambar, " katanya. "Satu situs saja tidak terlalu berarti." Tetapi mengisi titik-titik putih pada peta GLORIA akan memungkinkan para ilmuwan untuk memahami perubahan yang terjadi di banyak lokasi di seluruh dunia.
Penelitian keanekaragaman hayati masih merupakan bidang pengembangan, kata Cardinale. Yang jelas adalah bahwa ekosistem gunung dapat memberikan gambaran tentang apa yang tersimpan di planet ini di bawah suhu yang memanas. "Cukup menakutkan untuk serius memikirkannya, " katanya. "Saya tidak berpikir bahwa kita perlu melestarikan setiap spesies untuk menjaga agar planet ini produktif. Tetapi pada saat yang sama, untuk kehilangan 50 persen dari semua spesies, ada beberapa implikasi yang cukup mencolok bagi umat manusia yang kita benar-benar belum berjuang. dengan. Dan kita harus mulai berjuang dengan mereka. "
