Jika makalah abad ke-19 dapat dipercaya, masalahnya telah berkembang menjadi proporsi seperti wabah. Perempuan diperingatkan tentang wabah penyakit ini di jurnal wanita. Penulis-penulis pemberani seperti Jack London memaparkan diri mereka pada bahaya untuk melihat lebih dekat. Pemerintah lokal dan negara memperingatkan terhadap tindakan yang dapat memperburuk epidemi. Tidak, celaka sosial yang baru itu bukanlah kutu busuk atau tuberkulosis atau penyakit menular lainnya: itu adalah pasukan pengemis profesional yang tumpah ke kota-kota di seluruh Inggris dan Amerika.
“Mereka hanya memiliki sedikit kepedulian atau kecemasan, kecuali kesenangan menghindari polisi, ” tulis KK Bentwick dalam The North American Review pada tahun 1894. “Mereka tanpa malu memaksakan mereka yang benar-benar mengasihani dan berteman dengan mereka.” Bentwick menggambarkan pertemuan mingguan yang diadakan oleh para pemohon ini. di London dan mengidentifikasi makalah dua mingguan yang diterbitkan di Paris bernama Journal des Mendicants (pengemis). Dalam perjalanan London di sekitar Amerika Serikat sebagai gelandangan, penulis terkenal karena Call of the Wild datang untuk mengetahui bagiannya dari pengemis profesional, yang ia sebut profesh. "[Mereka] adalah aristokrasi dari dunia bawah mereka, " tulis London di The Road, tetapi mereka juga yang paling menakutkan karena mereka ingin mempertahankan status mereka. "Pengemis profesional dapat diperkirakan tidak kurang dari 60.000, yang sebagian besar adalah pencuri, atau kaki tangan mereka, " klaim Koran Wanita Inggris pada tahun 1847, kemungkinan berlebihan dari jumlah sebenarnya.
Dari mana para pengemis profesional ini berasal, siapa yang menyusun barisan mereka, dan bagaimana mereka mengatur diri mereka sendiri? Setiap penulis punya jawaban sendiri, atau tidak ada jawaban sama sekali. Tapi mungkin pertanyaan sebenarnya seharusnya: apakah pengemis profesional itu nyata?
“Ketika populasi tuna wisma muncul di akhir tahun 1870-an, dan di beberapa kota dalam jumlah yang cukup besar, Anda melihat munculnya literatur yang mencoba menjelaskan siapa orang-orang ini dan apa yang mereka lakukan di sana. Mereka juga berusaha menciptakan hierarki kepantasan ini, ”kata Stephen Pimpare, penulis buku A People's History of Poverty in America . “Dengan sebagian besar tulisan semacam ini, hampir semuanya anekdot.” Dengan kata lain, pengemis profesional abad ke-18 dan 19 adalah ratu kesejahteraan zaman mereka. Sementara Bentwick dan London mungkin tidak sepenuhnya mengarang cerita mereka, mereka juga tidak mempertimbangkan faktor sosial seperti pergolakan ekonomi, perang, epidemi dan bencana alam, yang semuanya berkorelasi dengan peningkatan jumlah pengemis dan tunawisma, kata Pimpare.
Mengkategorikan orang miskin yang layak dan tidak layak kembali hampir milenium di dunia Barat. Pejabat pemerintah di Inggris mulai mengatur pengemis dan pengentasan kemiskinan sejak abad ke-13, ketika pertumbuhan penduduk dan upah yang tertekan berarti semakin banyak orang berbadan sehat yang tidak dapat memenuhi kebutuhan hidup. Setelah gelombang pertama Kematian Hitam pada tahun 1349 mengurangi tenaga kerja, situasinya hanya menjadi lebih buruk. Sementara kemiskinan pernah dilihat sebagai masalah masyarakat yang membutuhkan sedekah, itu sekarang berubah menjadi kegagalan moral.
"Apa yang diinginkan pengusaha adalah kembali ke standar sebelumnya, ke pasar tenaga kerja di mana para master memegang kendali, para pekerja didisiplinkan oleh ancaman rasa tidak aman, dan upah dianggap sebagai 'masuk akal, '" tulis sejarawan Elaine Clark. “Dengan meluncurkan perang kata-kata yang menggambarkan buruh sebagai pelanggar dan pengusaha sebagai korban, pemerintah mendefinisikan masalah 'memohon kaum miskin' sebagai masalah keadilan; pengemis yang berbadan sehat salah dan harus dihukum. "
Peraturan tentang sedekah dan mengemis terus berlanjut ke era Elizabethan pada akhir 1500-an dan seterusnya. Undang-undang tahun 1597 menetapkan pedoman ketat bagi pengemis dan gelandangan dan mengharuskan kota menyediakan penjara bagi orang miskin yang tidak berhak untuk ditampung. Mengubah kemiskinan dan mengemis menjadi pelanggaran pidana juga berarti pengusaha dapat mempertahankan upah rendah dan mengendalikan pasar tenaga kerja. ”Semua orang kecuali orang idiot tahu bahwa kelas bawah harus dijaga tetap miskin atau mereka tidak akan rajin, ” tulis pengembara bahasa Inggris Arthur Young pada 1771.
Meskipun kriminalisasi mengemis di Inggris, beberapa hakim desa mengadopsi praktik penetapan upah hidup, sebuah sistem bernama "Speenhamland, " tulis Boyd Hilton dalam A Mad Bad, and Dangerous People? Inggris 1783-1846 . Dan sementara para penentang sistem itu berpendapat bahwa sistem itu memberi penghargaan kepada kemalasan dan berfungsi untuk meningkatkan kemiskinan, “sebagian besar bukti yang ada menunjukkan bahwa, alih-alih menyebabkan kemiskinan, itu diadopsi di paroki-paroki di mana kemiskinan paling besar.”
Mengemis dan menggelandang bisa dihukum dengan mencambuk, dipenjara, dan kerja keras, meskipun perempuan dan anak-anak — yang merupakan 90 persen pengemis di London pada 1796 — sering dibebaskan dari hukuman. Namun, ketakutan dan ketertarikan publik terhadap pengemis laki-laki terus tumbuh. Pada tahun 1817, pengukir John Thomas Smith menulis Vagabondiana, yang merinci kehidupan 30 warga London yang hidup di jalanan dan bagaimana mereka bertahan hidup.
"Sebagian besar pengemis adalah wanita dengan anak-anak, tetapi orang-orang yang mendapatkan literatur adalah pria yang menemukan ruang aman di jalan dan memilikinya, " kata Tim Hitchcock, penulis 2005 Down and Out di Eighteenth-Century London . “Apakah mereka profesional? Mungkin. Apakah mereka miskin? Iya nih. Apakah mereka membutuhkan? Ya, ”kata Hitchcock. "Tapi kamu tidak terus mengemis jika kamu tidak dapat mencari nafkah di atasnya." Dia menunjuk ke keberadaan memoar populer termasuk untuk menunjukkan bahwa beberapa orang memang menganggap diri mereka sebagai pengemis profesional yang sukses, termasuk Autobiografi dari Super-Tramp dan Memoar Perempuan dari Vagina Mary Saxby.
Bagi Hitchcock, gelar "pengemis profesional" bukanlah mitos belaka karena merupakan bagian dari rangkaian panjang perubahan tradisi tentang bagaimana anggota masyarakat miskin berinteraksi dengan yang lebih kaya. Dia mengutip tradisi pelayan Inggris menggunakan kotak Natal di abad ke-18 dan 19, di mana mereka membawa kotak-kotak di sekitar dan memohon uang, sering mendapatkan lebih dari upah mereka selama sisa tahun digabungkan. Atau liburan Guy Fawkes, ketika anak-anak akan meminta uang receh di luar pub untuk membayar api unggun seremonial. Bahkan Halloween adalah jenis pengemisnya sendiri, kata Hitchcock.
Takut pengemis dan mengecilkan kesejahteraan tidak unik untuk Inggris di abad ke-18 dan ke-19. “[Kamar dagang Amerika] prihatin bahwa jika pemerintah mulai melakukan intervensi dan memberikan lebih banyak bantuan publik, itu akan memperkuat hak tawar pekerja di pasar tenaga kerja, ” kata Pimpare. "Jika Anda tidak memiliki apa pun selain pekerjaan yang mengerikan dan berbahaya di pabrik, Anda akan menerimanya. Tapi tiba-tiba jika dapur umum tersedia, mungkin jika pekerjaan Anda benar-benar mengerikan atau berbahaya Anda akan dapat menolaknya. ”
Salah satu perbedaan utama antara mengemis di AS dan Inggris, catat Pimpare, adalah warisan perbudakan. Setelah Perang Saudara, sejumlah negara bagian selatan mengeluarkan undang-undang yang sangat spesifik yang menargetkan budak yang baru dibebaskan. Orang-orang ini kemudian dapat ditangkap karena “kejahatan” seperti muncul di depan umum tanpa sarana dukungan yang terlihat , pelanggaran yang mengakibatkan wajib militer ke dalam geng rantai atau disewakan kepada perusahaan swasta. Garis yang terlihat dari hukum-hukum awal hingga perdebatan penahanan massal hari ini adalah hukum kota modern yang secara tidak proporsional menargetkan orang Afrika-Amerika, seperti yang ada di Ferguson, Missouri seperti dilansir Washington Post.
Perang Sipil juga mengakibatkan banyak veteran tiba-tiba menemukan diri mereka tanpa pekerjaan, meninggalkan mereka untuk berkeliaran di jalanan. Tak lama setelah perang berakhir, ada depresi ekonomi pasca-industri pertama pada tahun 1873. “Ada sekitar sejuta penangkapan di Irlandia pada tahun 1877, yang dua kali lipat, memberi atau menerima, jumlah tahun sebelumnya, ” kata Pimpare. Ada juga imigran dari negara-negara seperti Italia yang masuk ke Amerika Serikat, mendorong lebih banyak ketakutan xenofobik tentang motivasi orang luar ini dan apakah mereka berkontribusi pada epidemi yang mengemis.
"Pengemis profesional menjadi pembicaraan tentang bagaimana masyarakat seharusnya bekerja secara lebih umum, " kata Hitchcock. "Ketika tidak ada jaring pengaman yang substansial, mengemis menjadi hal yang lebih masuk akal untuk dilakukan."
Tapi Pimpare berpikir mengelompokkan pengemis sebagai profesional bisa berbahaya karena menunjukkan masyarakat harus beralih ke hukuman yang lebih keras untuk kemiskinan. “Dengan menyalahkan orang-orang atas kegagalan itu, itu tidak mengharuskan kita secara kolektif melalui pemerintah untuk meningkatkan dan memastikan ada peluang yang tersedia. Orang-orang akan sering berkata bahwa kemiskinan adalah masalah yang sangat sulit, sangat sulit untuk diselesaikan, begitu sulit untuk dihadapi. Sebenarnya tidak terlalu sulit untuk ditangani. Hampir semua demokrasi kaya di planet ini memiliki tingkat kemiskinan yang lebih rendah daripada kita. ”
Solusinya, katanya, adalah berhenti menggunakan mitos yang menyalahkan orang miskin, dan melihat ke negara-negara lain dengan sistem kesejahteraan yang lebih besar yang tingkat kemiskinan dan penahanannya lebih rendah daripada negara kita.
