Awal minggu ini saya melaporkan penemuan dinosaurus sauropodomorph 190 tahun Seitaad ruessi dari Utah selatan, dan ilmuwan Mark Loewen dari Museum Sejarah Alam Utah (salah satu ahli paleontologi yang menggambarkan fosil) cukup baik menjawab beberapa pertanyaan saya tentang itu.
Brian: Bagaimana kerangka itu ditemukan, dan kapan Anda menyadari itu adalah jenis dinosaurus baru?
Mark: Seitaad ditemukan oleh Joe Pachak, seorang sejarawan lokal, pematung dan ahli petroglif dari Bluff, Utah. Joe sedang mendaki Navajo Sandstone di Comb Ridge di empat sudut wilayah Utah, menemukan tulang belulangnya, dan memberi tahu baik BLM maupun Museum Sejarah Alam Utah. Kami menerima foto pada bulan Februari 2005 yang menunjukkan kerangka di sisi tebing. Ketika kami mengenali batu-batu di foto itu sebagai kemungkinan Navajo, kami menjadi sangat bersemangat. Begitu sedikit yang diketahui tentang fauna Batu Pasir Navajo sehingga kami mencurigai apa pun yang mungkin kami temukan akan signifikan dan mungkin baru. Ketika kami pertama kali menggali kerangka itu, kami secara keliru mengira kami memiliki pterosaurus, dengan iskium yang tererosi menjadi rahang bawah. Ketika kami mulai menyiapkan balok-balok, kami tahu bahwa kami memiliki 180 ° ke belakang dan condong ke arah itu sebagai theropoda. Ketika kami berjalan ke bahu dan lengan kami tahu kami memiliki "prosauropod." Joe Sertich dan saya meminjam sedikit bahan dari kelompok ini yang sebelumnya ditemukan di Navajo Sandstone of Arizona (dari Museum Arizona Utara dan UCMP di Berkeley) dan segera melihat bahwa kami memiliki sesuatu yang baru. Setelah membandingkan spesimen kami dengan semua sauropodomorph basal lain yang diketahui, kami mengkonfirmasi bahwa kami memiliki sesuatu yang baru dalam sains.
Brian: Kepala, leher, dan ekor Seitaad hilang. Apa yang bisa terjadi pada mereka?
Mark: Ketika kami menyelesaikan persiapan, kami dapat menentukan bahwa Seitaad diendapkan secara harfiah berdiri di atas kepalanya dalam posisi yang hampir vertikal. Kerangka itu dipertahankan dengan hanya tulang punggung yang muncul dari dinding tebing. Setiap tulang lainnya (kepala, leher, panggul, femora, dan ekor) akan terkikis ketika ngarai modern terbentuk. Pasir yang mengelilingi fosil secara konsisten dengan endapan runtuhan gundukan dan lateral meramalkan gundukan. Deposit runtuh terisolasi yang serupa diulang di atas di dinding tebing. Penguburan cepat dengan peristiwa sedimen langka adalah skenario di mana kerangka itu dipertahankan. Tidak sampai setahun yang lalu ketika kami CT scan blok di University of Utah Hospital bahwa kami menyadari bahwa Seitaad kehilangan satu jari kaki dan fibula. Seitaad mungkin baru saja mati dan lengkap ketika dikubur dan disatukan oleh jaringan lunak.
Brian: Bagi sebagian besar masyarakat, proses pemberian nama dinosaurus itu misterius. Bagaimana Seitaad ruessi mendapatkan nama yang tidak biasa?
Mark: Kami ingin nama yang unik untuk kerangka dalam dialek lokal dan menetap pada tradisi yang kaya dari bahasa Navajo. Kami menemukan legenda penciptaan Navajo (Diné) tentang Seit'aad, monster gurun pasir yang menelan para korbannya di bukit pasir. Kerangka fosil Seitaad "ditelan" oleh gundukan pasir, jadi sepertinya tepat. Sufiks ruessi berasal dari Everett Ruess, seorang penyair, seniman, sejarawan, penjelajah dan pencinta filsuf muda dari negara batu merah di Utah selatan (tempat ia terakhir terlihat pada tahun 1934). Kami ingin menghormati Everett Ruess karena cintanya pada kawasan ini, rakyatnya, dan gaya hidupnya yang penuh semangat dan penuh petualangan.
Brian: Seperti yang dijelaskan di koran, Seitaad adalah dinosaurus sauropodomorph. Bagaimana hal itu dan kerabatnya yang punah berhubungan dengan dinosaurus sauropoda yang berleher panjang?
Mark: Seitaad adalah anggota basal Saadeopodomorpha. Banyak bentuk basal ini di masa lalu telah membentuk clade yang kita kenal sebagai "prosauropoda." Karya terbaru menunjukkan bahwa "prosauropoda" tidak membentuk kelompok mereka sendiri, sebuah ide yang selanjutnya akan dapat kita uji karena kita menemukan lebih banyak binatang seperti Seitaad . Analisis filogenetik yang kami jalankan menunjukkan Seitaad adalah kerabat dekat dari "prosauropoda" Plateosaurus dari Jerman dan Riojasaurus dan Adeopapposaurus dari Argentina. Bagaimanapun, Seitaad sekarang adalah sauropodomorph awal yang paling terkenal dari Amerika Utara bagian barat dan berkaitan erat dengan hewan yang kita pikirkan ketika kita mengatakan "prosauropod."
Penyintas terakhir dari sauropodomorph, sauropoda berleher panjang mungkin mengembangkan ukuran tubuh yang besar sebagai strategi pemrosesan makanan super dan atau untuk mencegah predator. Seitaad mewakili standar menjalankan sauropodomorph basal pabrik dalam hal ukuran. Yang menarik, sauropoda sejati yang besar telah berevolusi di bagian lain dunia pada saat Seitaad tinggal di Utah.
Brian: Lingkungan seperti apa Seitaad tinggal? Makhluk apa lagi yang hidup bersamanya?
Mark: Seitaad tinggal di padang pasir putih yang luas. Latar belakangnya adalah bukit pasir putih berbentuk sabit berbentuk bulan sabit yang membentang sejauh mata memandang. Ada beberapa daerah yang lebih basah dengan vegetasi dan kolam antar bulan di antara beberapa bukit pasir. Sebagian besar vegetasi adalah tanaman seperti ekor kuda dan pakis. Menurut penelitian David Loope, hujan musiman dari timur laut musim panas akan menghasilkan kemerosotan gundukan periodik dan runtuh. Bukan lingkungan yang sangat ramah!
Dari fosil kita tahu bahwa ada tritylodont protomammal yang tinggal di Navajo bersama dengan satu atau dua crocodylomorphs. Kami memiliki spesimen tunggal dari dinosaurus theropoda kecil Segisaurus halli bersama dengan bukti jejak dari theropoda sepanjang 20 kaki yang mungkin mirip dengan Dilophosaurus . Selain itu, kita tahu dari jalur bahwa ada ornithopoda kecil dan dapat menduga bahwa pterosaurus terbang di langit di atas. Seitaad sejauh ini merupakan herbivora terbesar di daerah itu, sebuah fakta yang dikonfirmasi oleh bukti jalur.
Brian: Dan, untuk menyimpulkan pada catatan yang lebih pribadi, apa yang menginspirasi Anda untuk mengejar paleontologi sebagai karier?
Mark: Seperti kebanyakan anak-anak, saya selalu mencintai dinosaurus. Saya masuk ke sains di perguruan tinggi sebagai jurusan kimia dan sangat suka memecahkan masalah penelitian. Saya cukup beruntung mendapatkan magang penelitian musim panas mencari fosil di Eosen Wyoming dan segera beralih ke geologi dan paleontologi. Selama sekolah pascasarjana, saya mulai melihat sedimentologi dan paleontologi sebagai cara untuk melakukan perjalanan kembali ke masa lalu dan melihat masa lalu. Saya pribadi terpesona pada dunia masa lalu dan seperti apa hewan yang hidup di dalamnya.
Untuk lebih lanjut tentang penemuan baru ini, lihat wawancara Mark dengan Andy Farke di Open Source Paleontologist dan posting tamu di Dave Hone's Archosaur Musings.
