Ahli genetika, Serena Tucci, duduk di sebuah desa kecil di Indonesia, Rampasasa di Pulau Flores, satu-satunya wanita di ruangan yang penuh dengan peneliti pria dan penduduk desa kerdil. Asap dari rokok kretek berputar-putar di udara dan penduduk desa, yang tingginya rata-rata sekitar 4, 5 kaki, menawarkan kepada para tamu anggur aren yang terbuat dari getah pohon di dekatnya. Perlahan, dengan bantuan penerjemah yang bekerja melalui tiga bahasa yang berbeda, Tucci dan rekan-rekannya menjelaskan mengapa mereka ingin mengambil sampel darah dan air liur penduduk desa.
Komunikasi yang jelas adalah penting, Tucci sekarang mengatakan tentang perjalanan penelitian 2013 itu. Para ilmuwan telah membuat banyak kesalahan di masa lalu ketika bekerja dengan DNA masyarakat adat. Tapi begitu penduduk desa mengerti, mereka bersemangat. Mereka ingin tahu apa yang bisa diungkapkan oleh genetika mereka tentang sejarah pribadi mereka. Mereka ingin tahu apakah mereka adalah keturunan dari hominin kuno yang pernah menghuni pulau mereka, Homo floresiensis, kadang-kadang disebut hobbit karena kemiripannya dengan makhluk Tolkien fiksi.
“Penemuan Floresiensis adalah salah satu penemuan terpenting abad ini dan fakta bahwa [pigmi modern] hidup di sebuah desa yang sangat dekat dengan gua [tempat ditemukannya Floresiensis ] menjadikannya lebih menarik, ” kata Tucci.
Hasil penelitian mereka dipublikasikan hari ini di jurnal Science : pigmi modern tidak memiliki hubungan dengan Homo floresiensis — meskipun mereka mengandung materi genetik dari Neanderthal dan Denisova, dua garis keturunan hominin yang punah. Sementara banyak manusia modern memiliki jejak hominin yang telah punah dalam DNA mereka, pencampuran khusus yang terlihat pada pigmi adalah unik, dan menceritakan kisah yang menarik tentang bagaimana populasi dari berbagai daerah — pulau-pulau di Asia Tenggara dan pantai Asia Timur — berbaur di pulau ini .
“Kami belum dapat memperoleh DNA dari Homo floresiensis . Setidaknya tiga laboratorium DNA kuno telah mencoba, ”kata Debbie Argue, seorang paleoanthropolog di Australian National University yang tidak terafiliasi dengan penelitian, melalui email. “Penelitian ini menggunakan metode statistik DNA untuk melihat apakah DNA individu Rampasasa memiliki indikasi garis keturunan hominin yang tidak teridentifikasi. Tidak, jadi itu meletakkan paku di peti mati bagi siapa saja yang masih berpikir bahwa sisa-sisa Homo floresiensis entah bagaimana berhubungan dengan manusia modern. ”
Bagi banyak ahli paleoantropologi, paku terakhir sudah lama datang. Penemuan sisa-sisa kecil di gua Liang Bua, yang diumumkan pada 2004, memicu dunia paleoantropologi. Kerangka-kerangka itu awalnya bertanggal 18.000 tahun yang lalu, yang berarti bahwa orang-orang Flores yang mungil bisa saja ada di Indonesia pada saat yang sama dengan Homo sapiens modern. Sisa-sisa orang dewasa kecil, tinggi kurang dari empat kaki, dan memiliki banyak fitur aneh lainnya. Tengkorak mereka memiliki punggungan alis, seperti milik hominin kuno lainnya, tetapi alih-alih menjadi satu punuk terus-menerus di dahi mereka, tengkorak itu terbelah menjadi dua bagian. Kaki mereka besar, jauh lebih mirip kaki kera daripada manusia. Campuran sifat-sifat modern dan kuno adalah teka-teki, teka-teki yang sulit dipecahkan oleh para ilmuwan.
"Ini adalah hominin paling ekstrem yang pernah ditemukan, " tulis ahli paleoantropologi Marta Mirazon Lahr dan Robert Foley pada 2004. "Seorang hominin kuno pada tanggal itu mengubah pemahaman kita tentang geografi, biologi, dan budaya evolusi manusia akhir-akhir ini."
Beberapa faktor membuat para hobbit sangat menarik. Pertama, kedekatannya dengan spesies hominin purba lainnya — Homo erectus . Sisa-sisa fosil “Manusia Tegak” ditemukan di pulau Jawa terdekat Indonesia pada tahun 1891. Mungkinkah Homo floresiensis yang kecil itu adalah keturunan Homo erectus ? Mungkinkah lingkungannya menjadi alasan mengapa ia tumbuh begitu kecil?
Flores, sementara di kepulauan yang sama dengan Jawa, dipisahkan oleh batas geologis penting yang dikenal sebagai Garis Wallace. ”Untuk pergi dari Jawa ke Flores membutuhkan beberapa penyeberangan saluran dalam dan arus berbahaya, termasuk salah satu dari setidaknya 25 kilometer, ” tulis John Langdon dalam The Science of Human Evolution: Getting It Right . Itu artinya, Flores adalah rumah bagi sejumlah mamalia yang sangat terbatas — hominin, tikus, dan kerabat gajah yang dikenal sebagai Stegodon — sehingga sumber makanan mungkin langka. Mungkin hobinya kecil karena itu satu-satunya cara untuk bertahan hidup.
Tetapi para ilmuwan lain tidak setuju dengan keras bahwa para hobbit layak mendapatkan kategori taksonomi mereka sendiri. Mereka berpendapat bahwa jenazah itu milik Homo sapiens yang terserang beberapa penyakit yang tidak diketahui: mungkin mikrosefali (memiliki otak kecil yang tidak normal) atau penyakit hormonal yang menyebabkan pertumbuhan terhambat. Hipotesis patologis, walaupun tidak pernah menghasilkan konsensus ilmiah penuh, tetap menjadi duri di sisi peneliti yang ingin memperlakukan Homo floresiensis sebagai spesies baru.
Semua itu tampaknya berubah pada tahun 2016, ketika babak baru kencan menempatkan Homo floresiensis tetap pada usia 60.000 hingga 100.000 tahun, bukan hanya 18.000. Sekelompok peneliti terpisah menemukan lebih banyak sisa-sisa di bagian pulau yang berbeda, mirip dengan kerangka Homo floresiensis di gua Liang Bua, hanya sisa-sisa ini diperkirakan berasal dari 700.000 tahun yang lalu. Seiring dengan ribuan alat-alat batu yang berasal dari hampir 1 juta tahun yang lalu, semakin banyak bukti yang tampaknya bergerak dengan kuat mendukung spesies hominin kuno dan aneh menjadikan pulau Flores rumah mereka selama puluhan ribu tahun.
Jika tanggal kedua putaran itu benar, maka tidak mengherankan bahwa pigmi modern tidak terkait dengan Homo floresiensis, kata penulis studi Ed Green, seorang insinyur biomolekuler di University of California, Santa Cruz. Apa yang mengejutkannya adalah apa yang mereka temukan mengenai genetika orang-orang yang bertubuh pendek: Gen-gen mereka yang memberi kode tinggi (atau kurang dari itu) ada dalam diri kita semua.
“Ada banyak variasi dalam semua populasi manusia, sehingga jika Anda perlu pendek, ada materi genetik [tersedia]. Anda tinggal pilih dan bisa bertubuh kecil, ”kata Green. Pada dasarnya, penduduk desa kerdil tidak spesial dalam hal genetika mereka; siapa pun mungkin secara signifikan lebih pendek jika gen yang tepat dipilih.
Adapun bagaimana orang-orang kerdil Rampasasa sendiri merasa tentang hasil studi, itu masih harus dilihat. Di sebuah desa tanpa telepon atau Internet, berbagi data adalah sedikit hambatan logistik. “Kami sedang bekerja untuk menyiapkan ekspedisi baru ke Flores untuk mengembalikan hasilnya, ” kata Tucci. Dia telah bekerja dengan ilustrator untuk menyampaikan secara visual hasil penelitian, sehingga penduduk desa akan memiliki kenang-kenangan kolaborasi mereka dengan para ilmuwan. Mereka juga akan belajar lebih banyak tentang sejarah migrasi mereka sendiri, bagaimana data genetik menunjukkan leluhur mereka bercampur dengan populasi dari Asia Timur dan Melanesia. Bahkan jika kisah mereka tidak termasuk hobbit misterius, itu masih bagian dari perjalanan luar biasa yang dilakukan Homo sapiens melintasi daratan dan lautan ke seluruh penjuru dunia.
