Pada puncak era keemasan sains dinosaurus, diperlukan sesuatu yang istimewa bagi spesies dinosaurus yang baru saja dijelaskan untuk menonjol. Dinosaurus dengan cakar sabit ganda, punuk, atau bulu tak terduga lebih mudah menarik perhatian publik daripada bentuk yang lebih akrab, tetapi penampilan bukanlah segalanya. Sepasang dinosaurus bertanduk yang digambarkan hari ini di PLoS One patut dicatat karena alasan yang melampaui penampilan aneh mereka.
Beberapa bulan yang lalu, saya cukup beruntung untuk mengunjungi kru lapangan paleontologi Museum Sejarah Alam Utah di kamp mereka di Monumen Nasional Es Tangga-Escalante Utah selatan. Bentang alam kering dan berbatu kaya akan fosil dinosaurus, tetapi 75 juta tahun yang lalu tempat yang sama ini akan terlihat sangat berbeda. Selama masa itu dalam sejarah bumi, di dekat penutupan Kapur, laut dangkal di atas pusat Amerika Utara membagi daratan menjadi dua benua yang terpisah: Appalachia di timur dan Laramidia di barat. Daerah yang sekarang menjadi Monumen Nasional Tangga-Escalante berada di tengah-tengah benua barat yang tipis, dan menurut Scott Sampson, ahli paleontologi Universitas Utah dan penulis utama makalah baru, tempat itu adalah "tempat basah, berawa seperti sekarang Louisiana utara. " Buaya, kura-kura, dan setidaknya 16 spesies unik dinosaurus tumbuh subur di sini, termasuk dua dinosaurus bertanduk yang diumumkan hari ini.
Dinamai Utahceratops gettyi dan Kosmoceratops richardsoni, masing-masing, kedua dinosaurus itu milik subdivisi dari keluarga dinosaurus bertanduk yang disebut chasmosaurines. Secara kasar, kelompok dinosaurus bertanduk ini sering dapat diidentifikasi dengan tanduk alis yang besar dan embel- embelnya yang lebar dan persegi, dan baik Utahceratop maupun Kosmoceratop cocok dengan tipe chasmosaurine klasik. Namun demikian, keduanya berbeda dari spesies yang sebelumnya dikenal dan secara signifikan berbeda satu sama lain. Sementara Utahceratops memiliki tanduk alis yang relatif pendek di depan embel-embel besar yang sedikit menjorok ke dalam di sepanjang margin atasnya, Kosmoceratops yang sedikit lebih kecil memiliki tanduk cokelat yang lebih panjang dan deretan paku yang tumpah ke depan melewati embel-embelnya seperti sisir chasmosaurine.
Berbeda dengan chasmosaurines yang lebih akrab seperti Triceratops, alis di Utahceratops dan Kosmoceratops lebih berorientasi ke samping daripada ke depan. Mengapa ini harus begitu tidak jelas. Rekan penulis Andrew Farke dari Raymond M. Alf Museum of Paleontology mengatakan, "sulit untuk mengetahui dengan pasti, tetapi pada hewan bertanduk modern orientasi tanduk biasanya berkaitan dengan fungsi tanduk." Mungkin Utahceratops dan Kosmoceratops memiliki gaya bertarung yang serupa dengan anggota spesies mereka sendiri, Farke berhipotesis, atau mungkin kekhasan itu diwarisi pada keduanya dari nenek moyang yang sama. Demikian juga, menurut Sampson, orientasi ke samping tanduk-tanduk ini juga terlihat pada dinosaurus bertanduk lain dari Coahuila, Meksiko, dan mungkin merupakan karakteristik umum chasmosaurine dari bagian Laramidia ini. Di antara dinosaurus ini, "tanduk yang berorientasi ke samping menawarkan cara lain untuk mengunci kepala dan terlibat dalam kontes dominasi, " kata Sampson; "Mereka juga akan membuat sinyal visual yang efektif, terutama di Kosmoceratops ."
Utahceratops dan Kosmoceratops juga sangat berbeda dari dinosaurus bertanduk yang hidup di daerah yang sama beberapa juta tahun sebelumnya. Sementara kedua dinosaurus baru berasal dari Formasi Kaiparowits, dinosaurus bertanduk dari jenis yang berbeda telah ditemukan di Formasi Wahweap berusia 80 juta tahun di monumen nasional. Dinosaurus yang lebih tua ini, seperti Diabloceratops banyak-bertanduk, milik cabang lain dari pohon keluarga dinosaurus bertanduk yang disebut centrosaurine. "Jika kamu akan meluruskan tengkoraknya berdampingan, " kata Farke, "mereka akan terlihat sangat berbeda!" terutama karena dua dinosaurus yang baru saja dijelaskan memiliki embel-embel yang relatif lebih besar dan lebih dihiasi.
Mengingat tingkat kelengkapan kedua dinosaurus (seluruh tengkorak untuk keduanya, sebagian besar kerangka Utahceratops, dan kerangka kecuali ekor, kaki, dan kaki depan di Kosmoceratops ), deskripsi mereka merupakan kontribusi utama bagi pemahaman kita tentang anatomi seratopsid dan perbedaan. Apa yang membuat mereka sangat penting, bagaimanapun, adalah bahwa mereka mengkonfirmasi keberadaan kantong berbeda dari evolusi dinosaurus di sepanjang benua barat Laramidia. Genera ini tidak tersebar secara merata dari Meksiko ke Kanada, tetapi berbeda dari dinosaurus bertanduk yang hidup pada waktu yang sama di bagian utara benua. Ini bukan hanya kecelakaan pengambilan sampel, kata penulis studi baru, tetapi sinyal dari fenomena biogeografis nyata.
Gambaran yang muncul dari distribusi dinosaurus bertanduk sekitar 75 juta tahun yang lalu adalah bahwa setidaknya ada dua pusat evolusi chasmosaurine yang terpisah di benua barat. Di mana terdapat Chasmosaurus, Mojoceratops dan Vagaceratops yang baru-baru ini dideskripsikan (sebelumnya Chasmosaurus irvinensis, tetapi dinamai ulang oleh penulis penelitian ini) di utara, Utahceratops, Kosmoceratops, dan Pentaceratops tinggal di ujung selatan. Berdasarkan distribusi dinosaurus ini dalam ruang dan waktu, Sampson, Farke dan koleganya mengusulkan bahwa sekitar 77 juta tahun yang lalu ada penghalang yang memisahkan chasmosaurine di utara dari yang di selatan. Penghalang ini akan mempercepat evolusi yang berbeda dari kelompok utara dan selatan yang diidentifikasi dalam penelitian, meskipun hubungan dekat Kosmoceratops dan Vagaceratops yang ditemukan oleh para ilmuwan menunjukkan bahwa dinosaurus ini memiliki nenek moyang yang sama yang menyebar setelah rintangan ini dihilangkan sekitar 75, 7 juta. bertahun-tahun lalu. Seperti yang dinyatakan Sampson melalui email, pengakuan patten ini menimbulkan beberapa pertanyaan penting tentang evolusi dinosaurus di Laramidia:
Implikasi dari temuan ini sangat besar, mengingat Laramidia adalah daratan sekitar sepertiga ukuran Amerika Utara saat ini, dan sebagian besar wilayah ini kemungkinan terlarang bagi dinosaurus besar karena rentang pegunungan yang besar di barat. Saat ini kami memiliki beberapa mamalia seukuran badak-ke-gajah yang hidup di Afrika. Saat ini, tampaknya ada setidaknya 15-20 hewan seukuran badak-ke-gajah yang hidup di Laramidia 76 juta tahun yang lalu, meskipun kenyataannya ukurannya kurang dari seperlima ukuran Afrika. Bagaimana bisa begitu banyak spesies raksasa hidup berdampingan di sebidang tanah yang begitu kecil? Jawabannya mungkin terkait dengan pakan ternak yang tersedia (lebih banyak biomassa daripada saat ini) dan / atau dengan tingkat metabolisme (lebih lambat pada dinosaurus daripada pada mamalia). Either way, temuan ini menunjukkan bahwa dunia rumah dinosaurus, setidaknya dalam beberapa hal, sangat berbeda dari yang kita kenal sekarang.
Lebih jauh, jika pola evolusi pada dinosaurus bertanduk ini benar-benar dipengaruhi oleh keberadaan penghalang kuno, maka tanda-tanda isolasi yang sama juga harus dilihat di antara dinosaurus lainnya. Hadrosaurus dan tyrannosaurus mungkin telah diisolasi dengan cara yang sama, dan penemuan dan deskripsi dinosaurus tambahan dari Monumen Nasional Grand-Tangga-Escalante akan menjadi penting dalam tes lebih lanjut dari ide ini. Namun, menentukan apa saja penghalang itu, adalah misteri lain. Saat ini tidak ada tanda-tanda penghalang fisik yang sebenarnya, meskipun penulis studi baru menyarankan jajaran gunung yang sebelumnya tidak dikenal, banjir sementara oleh laut di dekatnya, sistem sungai bergolak, atau semacam penghalang ekologi sebagai kemungkinan.
Kisah Laramidia tidak akan diselesaikan dengan satu kertas saja, tetapi akan membutuhkan bertahun-tahun studi oleh banyak ahli paleontologi. Ini hal yang baik. Melalui sesuatu yang sederhana seperti deskripsi dua dinosaurus, ahli paleontologi telah menempatkan fauna seluruh benua yang hilang dalam konteks baru, dan, dipersenjatai dengan serangkaian pertanyaan baru, ahli paleontologi dapat kembali ke strata Utah selatan untuk mencari jawaban.
Referensi:
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J., & Titus, A. (2010). Dinosaurus Bertanduk Baru dari Utah Memberikan Bukti untuk Endemisme Dinosaurus Intracontinental PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
