Tiga bulan setelah Misty Lovelace lahir, dia sudah menjadi buta. Di kelas satu dia masih bisa membaca cetakan kecil, tetapi dalam beberapa tahun buku sekolahnya adalah pengikat halaman cetak besar. Untuk menavigasi lorong, dia menghafal rute atau bergantung pada guru atau teman. Pandangannya adalah "seperti memiliki kacamata hitam yang sangat gelap dan melihat melalui terowongan, " kenangnya. Di kelas lima, seseorang membawa planetarium bergerak untuk menunjukkan lampu siswa yang mewakili bintang-bintang. Misty berpura-pura dia bisa melihat mereka.
Ketika dia berusia 12 tahun, dokter menentukan bahwa kebutaan Misty memiliki penyebab genetik yang disebut Leber congenital amaurosis (LCA). Untungnya, tim suami-istri di Universitas Pennsylvania — Jean Bennett dan Albert Maguire — sedang menguji obat yang potensial, dan Misty melakukan perjalanan dari Kentucky untuk mengambil bagian dalam penelitian ini. Sehari setelah operasi, dokter melepas penutup matanya. "Aku melihat semburan warna. Segalanya jauh lebih cerah, ”kenangnya. Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, dia dapat dengan jelas melihat wajah ibunya, keriput neneknya, kain yang dijahit pada boneka binatangnya. Di rumah di kolam renang halaman belakang suatu malam, dia mendongak dan mulai berteriak. “Aku melihat lampu kecil ini dan mereka semua berkedip. Saya mulai panik, ”kenangnya. Ibunya bergegas keluar, mengira klorin menyakiti mata putrinya yang dirawat. Misty akhirnya bisa melihat bintang-bintang.
Perawatan Misty menjadi tersedia untuk umum selama setahun terakhir dengan nama Luxturna. Persetujuan FDA pada Desember 2017 adalah berita besar — tidak hanya bagi 1.000 hingga 2.000 orang Amerika dengan LCA tipe Misty, tetapi bagi orang-orang dengan penyakit genetik lain yang suatu hari dapat disembuhkan melalui terapi gen.
Saya terakhir mengunjungi Bennett dan Maguire sepuluh tahun yang lalu ketika mereka merawat pasien pertama mereka. Bulan Juli yang lalu, mereka merenungkan perjalanan mereka sambil makan siang di teras di Bryn Mawr, Philadelphia. Merkurius, seekor anjing Briard cokelat-dan-hitam, terengah-engah karena panas. Terlahir buta, dia adalah salah satu subjek penelitian paling awal pasangan itu. Ibunya, Venus, yang sebelumnya adalah anjing buta, tetap tinggal di dalam rumah.
"Ada banyak rintangan di sepanjang jalan, " kata Bennett, 63, yang meringkuk di kursi dengan kopinya. Maguire, 58, memberi saya toples madu dari sarangnya. Dia mengatakan kepada saya bahwa istrinya layak mendapatkan pujian karena sering begadang ketika dia “mendengkur di tempat tidur.”
Keduanya bertemu dan menikah di Harvard Medical School — Maguire menjadi ahli bedah mata, dan Bennett, yang juga memiliki gelar PhD dalam biologi perkembangan, akan memasuki bidang baru terapi gen. Bekerja bersama, pasangan ini menunjukkan bahwa mereka dapat meningkatkan visi tikus yang lahir dengan kebutaan genetik. Pada tahun 2000, mereka menguji ini pada anjing Briard yang telah dilahirkan dengan salinan RPE65 yang cacat, gen yang dipengaruhi oleh LCA.
RPE65 sangat penting untuk siklus visual pada mamalia. Ketika cahaya mengenai pigmen sensitif di retina, ia meluncurkan serangkaian reaksi yang memungkinkan penglihatan. Setiap orang memiliki momen singkat ketika proses ini terputus-putus — misalnya, setelah mata dibanjiri oleh flash kamera. Di mata yang sehat, momen-momen ini cepat berlalu. Tetapi orang-orang yang memiliki dua salinan RPE65 yang rusak tidak bereaksi terhadap cahaya dengan benar. Seiring waktu, sel-sel penginderaan cahaya - batang dan kerucut - mati, menyebabkan penglihatan mereka menghilang.
Bekerja dengan anjing-anjing itu, para ilmuwan memodifikasi virus yang terkait adeno (virus kecil yang tidak berbahaya bagi mamalia) sehingga membawa DNA dengan RPE65 normal. Kemudian mereka menyuntikkan virus ke satu mata masing-masing anak anjing buta. Dalam beberapa hari, anjing-anjing ketakutan yang menabrak benda-benda telah berubah menjadi hewan yang aktif dan terlihat.
Pada 2007, sudah waktunya untuk mencoba prosedur pada orang. Komunitas medis masih terhuyung-huyung sejak kematian remaja 1999 Jesse Gelsinger dalam sebuah studi terapi gen yang tidak terkait di Penn. Memulai penelitian baru ini berisiko. Tetapi Gelsinger telah dirawat karena penyakit hati metabolik, dan mata memiliki kelebihan tertentu: Mudah diakses, dan hanya area kecil jaringan, bukan seluruh organ, yang diperlukan untuk menerima gen. Plus, dokter dapat mencoba terapi di satu mata sebelum beralih ke yang kedua. (Mereka tidak mengharapkan masalah dengan pasien yang membuat antibodi terhadap virus, karena mata sebagian besar terlindung dari respon imun tubuh.)
Maguire dan Bennett, bersama dengan Children's Hospital of Philadelphia (CHOP), mulai menguji dosis rendah perawatan ini pada tiga orang dewasa muda dengan mutasi RPE65. Maguire menyuntikkan tetesan seukuran kacang di bawah retina mereka yang berisi miliaran virus pembawa RPE65. Visi pasien membaik — mereka bisa membaca tanda dan melihat pola karpet, dan mereka bisa membaca lebih banyak garis pada grafik mata. Suatu Sabtu di rumah, Bennett sedang melihat data tentang kontraksi pupil pasien dan berlari ke atas untuk membangunkan Maguire dari tidur siang. “Kami sangat senang!” Katanya.
Dari sana, tim menunjukkan mereka bisa berhasil mengobati mata kedua pasien. Langkah selanjutnya adalah meminta persetujuan FDA. Pada 2013, tim ini mendirikan Spark Therapeutics, sebuah perusahaan biotek, untuk mengembangkan dan mendanai percobaan yang lebih besar di CHOP dan di Universitas Iowa dan melakukan pekerjaan lain untuk mendapatkan persetujuan AS pertama untuk perawatan yang diberikan virus untuk perawatan penyakit genetik. “Tidak ada peta jalan, dan ini adalah lift yang sangat berat, ” kata Katherine High, seorang peneliti hematologi dan terapi gen yang membantu memimpin uji coba di CHOP dan kemudian menjadi presiden Spark.
Beberapa anak sekarang telah menerima Luxturna sebagai bagian dari perawatan klinis mereka. Perawatannya adalah $ 850.000 untuk kedua mata. "Biaya itu membuatku ngeri, " aku Bennett. (Baik dia maupun Maguire tidak mendapat untung secara finansial dari terapi ini.) High mengatakan harganya curam karena “sistem saat ini tidak dirancang untuk perawatan bernilai tinggi satu kali.” Dia mencatat bahwa obat-obatan untuk kondisi seperti hemofilia menelan biaya $ 400.000 satu tahun seumur hidup. "Orang akan berharap sistem akan menghargai terapi yang mencapai efeknya melalui pengobatan tunggal, tetapi itu belum terjadi, " kata High.
Tidak diketahui berapa lama manfaat Luxturna akan bertahan, tetapi Maguire mengatakan pasien yang dirawat hingga 11 tahun yang lalu masih memiliki penglihatan yang stabil di mata kedua, yang menerima dosis lebih tinggi daripada yang pertama. Banyak dari mereka sekarang dapat berjalan tanpa tongkat dan membedakan warna. Mereka yang berusia lebih muda dari rentang usia 4 hingga 44 tahun melaporkan manfaat paling besar, karena mereka kehilangan lebih sedikit sel fotoreseptor: Anak-anak yang tidak bisa bermain di luar setelah gelap, atau naik sepeda tanpa bantuan, sekarang mampu melakukan hal-hal itu. Beberapa remaja memenuhi syarat untuk SIM. Mereka mampu bermain sepak bola universitas dan bergabung dengan pasukan pemandu sorak. Kehidupan sosial mereka berkembang begitu mereka bisa membaca wajah teman-teman.
Pasangan ini menyelesaikan semua ini sambil membesarkan tiga anak, sekarang sudah dewasa. Rumah mereka masih dihiasi dengan seni anak-anak, bersama dengan lukisan sapi Ma-guire. Anak tertua mereka, Sarah Maguire, berusia 32 tahun dan seorang peneliti postdoctoral di Johns Hopkins, di mana dia mengutak-atik gen nyamuk untuk membuat mereka tidak menyukai bau manusia. Dia mengenang masa kanak-kanak yang cukup normal, meskipun memiliki orang tua yang "benar-benar unik". "Ayahku akan pulang dan mulai berdansa dengan anjing-anjing seperti Pee-wee Herman, " katanya. Ketika ia membawa pulang penelitian serangga pada kunjungan tahun lalu, Bennett dengan bersemangat melengkapi kamar mandi dengan pelembab dan pemanas untuk menjaga serangga hidup.
Suatu hari, Bennett dan Maguire berharap untuk pensiun dan memelihara sapi, domba, atau tanaman— "Tunas Berkshire, " canda Maguire. Untuk saat ini, mereka sedang bekerja keras di Pusat Terapi Retina dan Mata Lanjut, atau CAROT, yang didirikan Bennett di Penn pada 2014. Ketika saya berkunjung, para peneliti membuat virus pembawa gen untuk percobaan baru. Kegembiraan itu terasa jelas: Luxturna telah membuka jalan bagi FDA untuk menyetujui banyak perawatan yang menjanjikan, tidak hanya untuk mata tetapi untuk organ dan penyakit lain yang sedang dipelajari di tempat lain. "Tidak ada jalan sebelumnya, " kata Bennett, "dan sekarang ada."
Misty Lovelace sekarang berusia 19 tahun, dan visinya sekitar 20/64 dengan kacamata. Ketika matahari bersinar, dia berkata, "Saya bisa melakukan apa saja." Dia berharap untuk segera memulai pelatihan kuda bisnisnya sendiri. "Aku tidak percaya itu adalah aku, " katanya, melihat kembali perannya dalam penelitian Bennett dan Maguire. “Itu hanya, wow, seperti memukul lotre. Mereka melakukannya. Mereka membuka pintu untuk semua orang. "
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Desember
Membeli
