Kembali pada 217 SM, ketegangan memuncak di Timur Tengah. Alexander Agung telah meninggal sekitar satu abad sebelumnya, dan orang-orang masih mencoba memilah siapa yang harus memiliki apa yang ada di kerajaannya yang luas. Negosiasi biasanya dilakukan di medan perang. Salah satu bentrokan semacam itu terjadi di dekat Gaza modern, di Pertempuran Raphia, di mana Ptolemeus IV, Raja Mesir, dan Antiokhus III yang Agung, Raja kerajaan Seleucid (yang membentang dari Turki modern ke India) menyeruduk para pemimpin . Pertempuran khusus ini melibatkan gajah perang. University of Illinois menceritakan kembali kejadian tersebut:
Ptolemeus memiliki 73 gajah perang Afrika dan Antiokhus memiliki 102 gajah perang Asia, menurut Polybius, seorang sejarawan Yunani yang menggambarkan pertempuran setidaknya 70 tahun kemudian.
“Beberapa gajah Ptolemy berkelana terlalu dekat dengan musuh, dan sekarang orang-orang di menara di belakang binatang buas ini bertarung dengan gagah, menyerang dengan tombak mereka pada jarak dekat dan melukai satu sama lain, sedangkan gajah mereka sendiri berjuang lebih baik, mengerahkan seluruh kekuatan mereka dan bertemu dahi ke dahi, ”kata Polybius dalam The Histories.
“Namun, gajah Ptolemy menolak pertempuran, seperti kebiasaan gajah Afrika; karena tidak tahan bau dan terompet gajah [Asia], dan ngeri, saya kira, juga karena ukuran dan kekuatan mereka yang besar, mereka segera berbalik dan terbang untuk terbang sebelum mereka mendekati mereka. ”
Terlepas dari gajah-gajahnya yang ketakutan, Ptolemy entah bagaimana berhasil memenangkan pertempuran. Tapi itu tidak sedikit yang mengganggu sejarawan dan ilmuwan sejak saat itu. Gajah Asia, peneliti sekarang tahu, lebih kecil dan lebih lemah dari sepupu tirani mereka dari sabana Afrika. Lalu, mengapa gajah Ptolemeus membuat pertunjukan yang menyedihkan di medan perang?
Selama bertahun-tahun, para ahli menduga bahwa gajah Ptolemy sebenarnya adalah gajah hutan Afrika, spesies yang jauh lebih kecil dari gajah sabana Afrika. Untuk mengetahuinya, para peneliti kembali ke sumber masalah: gajah Eritrea. Mereka mengurutkan genetika hewan-hewan itu untuk melihat apakah mereka telah disilangkan dengan gajah hutan, atau sebenarnya hanya gajah hutan yang menyamar. Namun, analisis tersebut mengungkapkan bahwa populasi tersebut sebenarnya adalah gajah savana yang tidak ada hubungannya dengan gajah hutan. Namun, para ilmuwan itu menemukan ciri khas gajah Eritrea, yaitu: mereka telah mengalami hambatan genetik akibat isolasi. Dengan kata lain, Ptolemeus kemungkinan merekrut gajah bawaan.
