Untuk membantu mereka menyeruput nektar lezat dari tabung bunga, kupu-kupu dan ngengat memiliki corong panjang seperti lidah yang dikenal sebagai belalai. Teori yang berlaku (dan sangat logis) tentang embel-embel berguna ini adalah bahwa kupu-kupu dan ngengat berevolusi dengan menanggapi tanaman yang mengembangkan bunga. Tapi teori itu mungkin salah. Seperti yang dilaporkan Ben Guarino dari Washington Post, sebuah penelitian baru telah mengungkap bukti yang menunjukkan bahwa kupu-kupu dan ngengat telah membiakkan jutaan tahun sebelum bunga muncul.
Saat mempelajari inti fosil yang berasal dari akhir periode Trias dan Jurassic awal, tim peneliti internasional menemukan fosil sisa-sisa sisik kecil yang melapisi tubuh kupu-kupu dan ngengat. Menggunakan jarum berujung dengan rambut lubang hidung manusia, Timo van Eldijk, seorang mahasiswa pascasarjana di Universitas Utrecht di Belanda, mampu mendorong 70 skala di bawah mikroskop.
"Rambut hidung memiliki panjang yang tepat dan springiness untuk mendapatkan butiran serbuk sari, atau dalam hal ini skala kupu-kupu, untuk melekat padanya, " kata van Eldijk kepada Nicholas St. Fleur dari New York Times . “Saya baru saja diberikan ini oleh profesor saya, saya tidak tahu rambut hidung siapa itu. Mungkin lebih baik tidak bertanya. "
Van Eldijk kemudian mulai menganalisis struktur timbangan. Beberapa solid dan kompak, yang tidak biasa; Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa struktur ini adalah ciri khas ngengat awal dan kupu-kupu, yang menggunakan mandibula untuk mengunyah makanan mereka. Tetapi van Eldijk terkejut ketika mengetahui bahwa sisik-sisik lain berlubang — suatu ciri yang hanya terlihat di antara ngengat dan kupu-kupu dengan bekantan.
"Jika Anda menemukan sisik kosong, " kata van Eldijk kepada Rebecca Hersher dari NPR, "Anda tahu inovasi belalai pasti telah terjadi sebelumnya."
Penemuan ini, yang baru-baru ini dijelaskan dalam jurnal Science Advances, melempar peneliti ke lingkaran karena timbangannya sekitar 200 juta tahun, menjadikannya Lepidoptera tertua yang diketahui tetap sekitar 10 juta tahun. Penelitian molekuler sebelumnya pada makhluk menunjukkan evolusi awal yang sama dari kupu-kupu dan ngengat yang mengandung belalai, Fabien Condamine, peneliti kupu-kupu yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan pada Hersher.
Fosil-fosil ini juga sekitar 70 juta tahun lebih tua dari bunga pertama, menimbulkan pertanyaan menarik tentang evolusi dan fungsi belalai. Mungkin saja ada celah dalam catatan fosil, dan bunga ada lebih awal dari yang disadari para ilmuwan. Tetapi penulis penelitian percaya bahwa penjelasan yang lebih mungkin adalah bahwa kupu-kupu dan ngengat berevolusi sebelum bunga terbentuk — mungkin untuk membantu mereka mengatasi tetesan penyerbukan yang dihasilkan oleh gymnospermae, kelompok tanaman paling umum yang tumbuh dari tanah selama Jurassic.
