Saturnus memiliki dua jenis utama bulan: yang pertama adalah bulan biasa, seperti Enceladus, yang mirip dengan bulan di sekitar planet raksasa lainnya dan mengorbit di bidang ekuatorial Saturnus. Yang lain adalah moonlet kecil dan dingin yang berada di tepi luar cincin Saturnus. Mereka tidak ditemukan sampai sekitar enam tahun yang lalu ketika pesawat ruang angkasa Cassini mulai pencitraan sistem Saturnus, dan mereka adalah penemuan yang tak terduga.
Bulan-bulan biasa setua planet ini; mereka terbentuk sekitar 4, 5 miliar tahun yang lalu dari benda yang sama yang membentuk Saturnus. Tetapi "cincin bulan" yang lebih kecil berumur kurang dari 10 juta tahun, mereka jauh lebih padat dan terlihat berbeda, seperti piring terbang dengan permukaan yang tidak rata. Bagaimana mereka terbentuk?
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan pekan lalu di Nature, para ilmuwan dari Perancis dan Inggris menciptakan model komputer untuk mensimulasikan sistem Saturnus. Model itu menegaskan teori yang berlaku tentang asal-usul moonlets, bahwa mereka terbentuk dari pertambahan material di cincin planet. Ketika material cincin bergerak melampaui jarak tertentu dari planet ini — disebut batas Roche — ia menjadi tidak stabil secara gravitasi dan menggumpal membentuk bulan-bulan kecil. Gaya gravitasi, momentum sudut, dan gaya pasang surut kemudian semua bertindak untuk mendorong moonlets menjauh dari cincin dan untuk memaksa kontraksi cincin.
Lebih banyak moonlet di masa depan Saturnus, kata para ilmuwan. Bulan cincin Janus saat ini menjaga cincin di cek, tetapi karena bergerak lebih jauh dari planet ini, cincin itu bisa menyebar dan menyediakan lebih banyak bahan untuk moonlet baru.
