Gerda Weissman Klein memiliki kisah yang luar biasa. Setelah dicabut dari keluarga dan rumahnya di Bielsko, Polandia, pada tahun 1942, ia bertahan tiga tahun di kamp konsentrasi dan pawai kematian 350 mil sebelum pasukan Amerika menyelamatkannya pada tahun 1945, dari pabrik sepeda yang ditinggalkan di Republik Ceko. Seperti kebetulan, dia menikah dengan petugas yang membebaskannya. Kemudian, dia berimigrasi ke Amerika Serikat dan menjadi warga negara AS.
Memoarnya, All But My Life, telah menjadi andalan dalam daftar bacaan sekolah menengah sejak pertama kali diterbitkan pada tahun 1957. HBO, dalam kemitraan dengan Museum Peringatan Holocaust Amerika Serikat, mengadaptasinya pada 1995, menjadi penghargaan Academy- dan Emmy- dokumenter pemenang "One Survivor Remembers."
Tapi itu berbagi kisahnya pada upacara naturalisasi yang diadakan di sekolah menengah di luar Cincinnati, Ohio, kurang dari satu dekade lalu, yang membawanya ke upaya terakhirnya. Pada tahun 2008, pada usia 84, Klein mendirikan Citizenship Counts, sebuah organisasi nirlaba yang mengajarkan siswa muda di masyarakat di seluruh negeri tentang hak-hak sipil dan tanggung jawab dengan meminta mereka berpartisipasi aktif dalam upacara naturalisasi. Untuk pekerjaan kemanusiaan ini dan lainnya, Presiden Obama menghadiahkannya Presidential Medal of Freedom Februari lalu, bersama dengan tokoh-tokoh lainnya termasuk George HW Bush, Maya Angelou, Jasper Johns dan Warren Buffett.
Selasa ini, Klein menjadi pembicara utama pada upacara naturalisasi Hari Bendera untuk 20 warga baru di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian. Sebagian berkat Citizenship Counts, 160 siswa dari Oklahoma, California, New York, Texas, Washington, DC dan Kepulauan Virgin hadir.
Banyak orang Amerika mengambil kebebasan mereka begitu saja, tetapi, mengetahui bagaimana rasanya menjadi milik Anda, Anda tidak melakukannya. Bisakah Anda berbagi sedikit tentang apa yang Anda alami selama Holocaust?
Saya berumur 15 tahun, dan itu mirip dengan tsunami ketika hidup saya yang saya tahu dan saya cintai diambil. Saya tinggal pertama di ruang bawah tanah rumah kami bersama orang tua saya. Abang saya langsung dibawa pergi, dan ketika saya berusia 18 tahun, saya terpisah dari orang tua saya untuk tidak melihat anggota keluarga saya lagi. Saya berada dalam suksesi kerja paksa dan kamp konsentrasi. Pada akhirnya, saat Jerman kalah perang, kondisi kami, tentu saja, menjadi jauh lebih buruk. Kami sedang melakukan mars kematian secara paksa.
Ayah saya menyuruh saya memakai sepatu ski saya ketika saya meninggalkan rumah pada bulan Juni. Saya ingat berdebat. Saya berkata, “Papa, sepatu ski di bulan Juni?” Ayahku berkata, “Aku ingin kamu memakainya, ” dan, tentu saja, kamu tidak berdebat dengan ayahmu pada masa itu. Jadi saya memakainya, dan mereka berperan dalam menyelamatkan hidup saya pada pawai musim dingin itu. Kami mulai dengan 2.000 gadis. Ada 120 yang tersisa pada hari pembebasan, yaitu 7 Mei 1945.
Apa ingatan Anda yang paling jelas tentang hari pembebasan?
Malam sebelumnya, kami mendengar pesawat Amerika di atas kepala, tahu bahwa jika kami beruntung, kami akan selamat. Kami digiring ke pabrik sepeda yang ditinggalkan, dan dilampirkan adalah bom waktu. Saya tahu, ini terdengar seperti film thriller murahan. Untungnya, bom itu tidak meledak. Pintunya terbuka dan orang-orang berlari dan memanggil, “Jika ada orang di sana, keluarlah. Perang di Eropa telah berakhir. "
Tidak mungkin untuk mengambil sesuatu yang telah Anda impikan selama enam tahun yang panjang dan berdoa untuk setiap momen bangun dan tiba-tiba itu harus nyata. Jadi pada saat itu, saya tidak ingat emosi apa pun. Ketika pintu dibuka, aku berjalan ke pintu, dan aku melihat sesuatu yang agak luar biasa. Saya melihat, di bukit dekat, sebuah mobil aneh turun. Itu tidak lagi hijau, dan tudungnya bukan swastika tetapi bintang putih Angkatan Darat Amerika. Dua pria duduk di kendaraan itu. Satu melompat dan berlari ke arah saya. Saya masih khawatir, jadi saya melakukan apa yang kami katakan, tentu saja. Saya memandangnya, dan saya berkata, "Kami orang Yahudi, Anda tahu?" Untuk waktu yang lama bagi saya, dia tidak menjawab saya. Lalu akhirnya, dia berkata, “Aku juga.” Itu, tentu saja, momen yang luar biasa, luar biasa. Dia bertanya apakah dia bisa melihat wanita-wanita lain, alamat yang jelas tidak kita kenal. Saya mengatakan kepadanya bahwa sebagian besar gadis di dalam. Mereka terlalu sakit untuk berjalan.
Untuk memberi Anda gambaran tentang momen itu, saya menimbang 68 pound. Rambut saya putih. Saya di kain. Saya akan menjadi 21 pada hari berikutnya. Dia melakukan sesuatu yang pada awalnya saya tidak mengerti. Dia hanya membuka pintu untukku dan membiarkan aku mendahuluinya. Dalam sikap yang luar biasa ini, dia mengembalikan saya menjadi manusia.
Tidak pernah saya membayangkan bahwa saya akan menikah dengannya [Petugas Intelijen Angkatan Darat AS Kurt Klein] setahun kemudian di Paris, dan dia akan membawa saya pulang ke negara ini. Saya suka negeri ini dengan cinta yang hanya bisa dipahami oleh orang yang kesepian dan lapar.
Penyintas Holocaust, Gerda Weissmann Klein menyampaikan pidato utama pada upacara naturalisasi Hari Bendera ini di Museum Nasional Sejarah Amerika. (Scott Foust) 
Gerda Weissmann Klein, pendiri Kewarganegaraan Hitungan, berbicara kepada warga negara baru dan siswa pada upacara naturalisasi di Sekolah Maryland di Phoenix, Arizona. (Kathryn Deschamps) 
Pada November 2008, lima orang dinaturalisasi sebagai warga negara Amerika di Museum Nasional Sejarah Amerika. Di sini, mereka membacakan Sumpah Kesetiaan. (Atas perkenan Museum Nasional Sejarah Amerika) Anda dan suami Anda pindah ke Buffalo, New York, pada tahun 1946, di mana Anda menjadi warga negara Amerika. Seperti apa upacara naturalisasi Anda sendiri?
Saya sangat beruntung. Biasanya, butuh lima tahun. Jika Anda menikah dengan orang Amerika, dibutuhkan tiga tahun. Tapi suamiku ada dalam dinas, jadi aku mendapatkannya setelah dua tahun. Bagi saya, itu adalah kepulangan, rasa memiliki. Ketika Anda tidak memiliki hak sebagai warga negara seperti saya, dan mereka merampas segalanya dari Anda, dan tiba-tiba semua ini diberikan kepada Anda, itu tidak bisa dipercaya.
Bagaimana rasanya menonton imigran lain menjadi warga negara?
Saya tahu bahwa banyak orang berharap dan berdoa untuk saat itu. Banyak orang datang dari tempat di mana mereka, tentu saja, tidak memiliki kebebasan. Saya bisa berempati dengannya. Saya tahu apa yang harus mereka rasakan.
Saya mundur ke momen saya sendiri, ketika saya diberikan itu. Sumpah kesetiaan sangat emosional bagi saya — juga bendera. Saya melihat bendera naik di mana swastika telah terbang selama bertahun-tahun.
Bagaimana Anda bereaksi ketika Anda tahu Anda adalah penerima Medali Kebebasan Presiden, kehormatan sipil tertinggi di negara itu?
Saya tidak percaya itu. Orang itu menelepon, dan ketika dia berkata, "Aku menelepon dari Gedung Putih atas nama presiden, " kataku, "Tolong beri presiden harapan terbaikku." Dia berkata, "Kamu tidak percaya padaku?" Dan saya berkata, “Lihat, saya seorang wanita tua dengan hati yang lemah. Saya memang menikmati lelucon, tapi itu bukan lelucon yang bagus. ”
Saya bukan Ibu Theresa. Saya tidak menyerahkan hidup saya di daerah kumuh Calcutta. Saya tidak menemukan obat untuk kanker. Saya bukan wanita kaya. Saya orang biasa. Saya memiliki kehidupan yang diberkati, suami yang luar biasa dan anak-anak serta cucu. Yang saya lakukan hanyalah melakukan apa yang saya rasakan sebagai kewajiban saya.
Saya ingat, sayangnya, saya dan suami saya berada di Washington pada 9/11. Bagi saya, ini adalah hal yang paling menghancurkan. Kami pergi dan berdiri di Capitol. Ada kesatuan seperti itu. Saya mengalami hal yang sama di Washington ketika saya mendapat hak istimewa untuk mendapatkan penghargaan. Anda tidak tahu siapa itu seorang Republikan dan siapa yang seorang Demokrat. Kami semua orang Amerika. Kami semua senang berada di Gedung Putih.
Bagi Anda, apa artinya menjadi orang Amerika?
Sering sekali, saya mundur dan berkata, “Ya Tuhan, lihatlah di mana saya berada, ” khususnya ketika saya menonton televisi atau membaca berita dan melihat apa yang terjadi di negara lain.
Ketika saya datang ke negara ini, saya tidak kenal satu orang, kecuali suami saya. Saya tidak bisa berbicara bahasa Inggris, dan apa yang negara ini berikan kepada saya dalam hidup saya adalah sesuatu yang sangat sulit dipercaya sehingga saya ingin mengabdikan sisa hidup saya, apa pun yang tersisa, untuk memberikan kembali kepada negara saya apa yang telah diberikan kepada saya, dan untuk mengajar kaum muda kita tentang kebesaran Amerika. Mungkin Anda berpikir saya mengibarkan bendera terlalu banyak, tetapi saya bangga melakukannya.
Tanpa imajinasi, saya dapat memikirkan semua hal yang telah diberikan kepada saya. Maksud saya, mengapa saya? Hanya di Amerika. Saya tidak berpikir itu bisa terjadi di negara lain.
