Variasi adalah salah satu elemen dasar yang memungkinkan evolusi. Perbedaan kecil antara individu dalam suatu populasi menyediakan bahan baku untuk seleksi alam untuk bertindak dan menyebabkan perubahan evolusioner. Ini dapat dilihat di antara hewan hidup, tetapi mengidentifikasi dan memahami variasi di antara dinosaurus jauh lebih sulit. Ahli paleontologi biasanya hanya memiliki sedikit spesimen, diwakili oleh bahan tidak lengkap, dari berbagai situs yang dapat menjangkau ratusan ribu, jika tidak jutaan, tahun. Namun demikian, mempelajari bagaimana masing-masing dinosaurus dari spesies yang diambil sampelnya berbeda satu sama lain dapat membantu para peneliti menyelidiki rincian keanekaragaman dinosaurus dan gaya hidup dinosaurus. Di antara dinosaurus terbaru yang akan dipelajari dengan cara ini adalah Anchiceratops ornatus, dinosaurus bertanduk yang relatif tidak jelas dari Late Cretaceous Kanada.
Sebagaimana ditinjau oleh ahli paleontologi Jordan Mallon dan rekannya dalam studi Journal of Vertebrate Paleontology baru-baru ini, Anchiceratops memiliki sejarah yang kusut. Pemburu fosil, Barnum Brown, menamai spesies pertama, Anchiceratops ornatus, pada tahun 1914, dan pada tahun 1929 penggali dinosaurus yang berpengalaman Charles M. Sternberg menggambarkan spesies kedua yang ia sebut Anchiceratops longirostris berdasarkan apa yang menurutnya adalah tengkorak ramping yang lebih anggun. Kedua spesies itu kemudian disatukan menjadi hanya satu, A. ornatus, dan meskipun kurangnya pengujian yang ketat, perbedaan antara dua tengkorak telah dikaitkan dengan perbedaan seksual antara laki-laki dan perempuan. (Meskipun dimorfisme seksual sering diusulkan untuk dinosaurus, tidak ada kasus yang jelas dan meyakinkan yang ditemukan.)
Tetapi ada lebih dari dua tengkorak Anchiceratops . Masalah dengan penemuan dinosaurus adalah bahwa fosil tambahan dari genera atau spesies yang sudah disebutkan sering tidak dijelaskan kecuali mereka luar biasa dalam beberapa cara atau digunakan dalam proyek yang membutuhkan perbandingan antara beberapa individu. Dalam kasus Anchiceratops, total sepuluh tengkorak lengkap atau kurang telah ditemukan yang dapat dikaitkan dengan genus, dan fosil-fosil ini membentuk dasar dari studi baru. Setiap tengkorak bervariasi secara signifikan dari yang lain dalam sampel — sesuatu yang diharapkan berdasarkan sampel besar dinosaurus bertanduk lainnya seperti Triceratops dan Centrosaurus. Tetapi apakah ada perbedaan yang mengisyaratkan bahwa beberapa dinosaurus berasal dari spesies yang terpisah, atau bahwa karakteristik tertentu dapat digunakan untuk membedakan jenis kelamin dinosaurus?
Mallon dan rekan penulis menggunakan pengukuran bagian tengkorak tertentu untuk membandingkan sepuluh spesimen dalam sampel yang disebut analisis morfometrik. Hasil masing-masing tes diplot tengkorak pada grafik yang mewakili variasi dalam sampel. Jika ada dua spesies atau jenis kelamin yang berbeda, maka para ilmuwan akan berharap untuk melihat dua kelompok tengkorak yang berbeda pada grafik. Tidak ditemukan pola seperti itu. Meskipun ukuran sampel kecil, hasilnya menunjukkan bahwa tidak ada pemisahan pria-wanita yang terdeteksi. Selain itu, anatomi tengkorak dan kurangnya pengelompokan tidak memberikan dukungan pada gagasan bahwa ada lebih dari satu spesies Anchiceratops . Tampaknya hanya ada satu spesies, Anchiceratops ornatus, yang dilestarikan di bebatuan Formasi Horseshoe Canyon yang berasal dari sekitar 71 juta hingga 69 juta tahun yang lalu. Dua juta tahun berjalan cukup baik dibandingkan dengan jumlah waktu spesies dinosaurus bertanduk lainnya bertahan: Dalam Formasi Taman Dinosaurus yang lebih tua di daerah yang sama, spesies dinosaurus bertanduk tampaknya bertahan hanya sekitar 700.000 tahun atau lebih.
Mengapa Anchiceratops ornatus adalah spesies yang berumur lebih panjang dari dinosaurus yang lebih tua secara geologis di lingkungan yang sama tidak diketahui, tetapi Mallon dan rekannya menawarkan beberapa hipotesis. Mungkin, karena keanekaragaman dinosaurus yang lebih rendah di Formasi Canyon Horseshoe, Anchiceratops memiliki lebih sedikit kompetisi untuk makanan dari herbivora lain dan karena itu mampu bertahan lebih lama. Kemudian lagi, penyusutan Western Interior Seaway selama waktu itu mungkin telah mempengaruhi sejarah spesies. Selama masa Formasi Taman Dinosaurus, laut mungkin telah menciptakan habitat terfragmentasi yang mengakibatkan isolasi populasi dinosaurus yang berevolusi menjadi spesies baru. Karena pelayaran menyusut selama masa Anchiceratops, habitat menjadi kurang terfragmentasi dan tekanan lingkungan dilepaskan, dan spesies yang lebih sedikit mungkin telah mengambil habitat yang lebih luas dan lebih berkelanjutan. Atau, Anchiceratops mungkin merupakan spesies yang relatif kuat yang dapat mengatasi perubahan lingkungan yang lebih baik akibat kemunduran laut dan, sebagai akibatnya, bertahan lebih lama daripada spesies yang mengandalkan makanan atau habitat khusus. Paling tidak, meskipun, Anchiceratops tampaknya merupakan kisah sukses dinosaurus kecil.
Referensi:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variasi dalam tengkorak (Dinosauria, Ceratopsidae) dari Formasi Horseshoe Canyon (Cretaceous Atas) dari Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
