Selama tiga minggu terakhir, surveyor dengan CoralWatch di University of Queensland telah mencatat beberapa terumbu karang paling murni di Australia utara yang mengalami peristiwa pemutihan epik. Penyelam di dekat Pulau Lizard di Great Barrier Reef di utara Cooktown melaporkan bahwa hamparan karang yang luas, sekitar 90 hingga 100 persen, telah berubah menjadi putih pucat. Dan pemutihan serupa juga melanda daerah terumbu lainnya di dekatnya. Temuan ini memimpin Otoritas Taman Laut Great Barrier Reef, untuk meluncurkan respons "Level 3" tertinggi untuk acara tersebut, yang berarti peningkatan pemantauan terhadap karang.
Pemutihan tidak berarti karang telah mati. Sebaliknya, ketika suhu air naik terlalu banyak, karang menolak alga kecil yang disebut zooxanthellae, lapor Karl Mathiesen untuk The Guardian. Karang sehat membudidayakan zooxanthellae, yang menyediakan sebagian besar makanan karang. Zooxanthellae juga memberi warna pada terumbu, sehingga hilangnya mereka meninggalkan karang putih yang memutih.
Karang dapat pulih dari peristiwa pemutihan ringan. Tetapi jika suhu tetap tinggi terlalu lama, karang akan mati. Temperatur yang tinggi juga mendorong ganggang lain untuk bergerak, membekap karang dan mencegah terumbu karang baru.
Menurut Tom Arup di Sydney Morning Herald, suhu lautan di Australia utara satu derajat Celcius (1, 8 derajat Fahrenheit) di atas normal sejak Januari, yang mengarah ke peristiwa pemutihan. "Saya belum pernah melihat karang seputih ini, " Profesor Justin Marshall, kepala CoralWatch mengatakan kepada Arup. "Dan kita melihat ganggang tumbuh pada bagian, yang berarti telah mati."
Acara pemutihan terbaru ini adalah bagian dari tren global yang menghancurkan, tulis Brian Clark Howard untuk National Geographic, dengan perubahan iklim dan El Nino yang harus disalahkan. Pemutihan baru-baru ini tidak terbatas pada Great Barrier Reef, selama tahun lalu 12 persen dari karang dunia telah memutih, dan setengahnya mungkin tidak akan pernah pulih, Clark Howard melaporkan.
Pemutihan terakhir ini mirip dengan yang terjadi pada 1997 dan 1998 di mana 16 persen terumbu karang bumi terkena dampak, kata Profesor Nick Graham, seorang ahli ekologi kelautan di Universitas Lancaster kepada Mathiesen. "Ini yang besar yang kami tunggu-tunggu, " katanya.
Model menunjukkan bahwa tren pemanasan laut kemungkinan akan berlangsung hingga awal 2017, berdampak pada Samudra Hindia dan bagian lain Pasifik, menurut Graham. Jika suhu laut terus menghangat atau peristiwa El Nino menjadi lebih sering, karang mungkin tidak punya waktu untuk regenerasi.
Suhu yang lebih tinggi hanyalah satu ancaman yang dihadapi karang. Pengasaman laut yang disebabkan oleh perubahan iklim, kerusakan dari kapal pukat ikan, dan pembuangan bahan kimia semuanya mengambil korban di terumbu bumi.
Russell Reichelt, ketua Otoritas Taman Great Barrier Reef mengatakan, dia berharap segalanya akan membaik dalam beberapa minggu mendatang karena kedatangan musim hujan mendinginkan suhu lautan. Namun dalam siaran pers, dia mengatakan acara itu adalah panggilan bangun tidur.
“Kesehatan dan masa depan Great Barrier Reef adalah prioritas bagi kami — pemutihan memperkuat kebutuhan bagi kami untuk terus bekerja dengan mitra kami untuk meningkatkan ketahanan Reef untuk memberikannya peluang terbaik dalam menghadapi dampak perubahan iklim, ” katanya .
